几位师兄都已经人至中年，韩夫人也是年过四旬，叫他们一声“好孩子”，倒也不算托大，又使人去备了马车：“你们本是兄妹，也没那么多拘束，一道回去也便是了。”
姜宁打头称谢，韩夫人连忙道：“举手之劳罢了，你们非要谢，倒叫我不自在！”
姜丽娘偷眼去看何夫人神情，见她仍旧是微微笑着，显然并不觉得这有什么逾矩之处，便也放心了。
兄妹三个乘坐马车一路回去，难免心有所感：“老师待我们的恩情，这辈子怕都是还不完了！”
又说起这些时日以来的见闻与列为同窗。
姜宁说：“师兄们都十分友善，关爱颇多。”
元娘、丽娘姐妹俩也说：“师母待我们极好，亲生女儿也不过如此了！”
又告诉哥哥：“韩师嫂十分热情，说是等我们回去，叫往府上做客呢，再三推了，她都不许，便也应了。”
交际圈打开，这是好事，姜宁由衷的为她们高兴。
兄妹三个一路上说着话，倒也不觉得路远，等到了西堡村之后，元娘挑开车帘去看，险些以为来错了地方。
昔日泥泞不平的村路用平整的青石仔细铺了，虽比不得官道，但较之从前，却要好的多了！
姜宁不由得奇道：“谁出钱修的路？”
西堡村的人远远瞧见驶过来一辆马车，便不由得开始议论，等见到帘子后边的人，马上就兴奋的围了上来：“是大郎回来了？！”
“元娘跟丽娘也回来了啊！”
等到三人从马车上下来，那身迥异于西堡村众人的衣裳与通身与先前大相径庭的气度，更是几乎要将众人的眼睛灼瞎，歆羡的目光密密麻麻的聚在他们身上。
“……真是今非昔比了啊！”
“怎么好事都叫他们赶上了呢！”
兄妹三人到了熟悉的家门口，却有些不敢认。
围墙是新修的，门前铺的整整齐齐，连正房屋顶上因为风吹日晒而变得暗淡的瓦片，也重都换了新的。
姜满囤不在家，但是费氏在，见儿女们回来，不喜反忧：“怎么都回来了？石公知道吗？”
深怕几个孩子不学好，被老师退货了。
姜宁赶紧道：“就是老师吩咐我们回来探亲的。”
费氏这才安心，但仍旧不忘叮嘱一句：“可不能逃课，知道吗？！”
姜丽娘迫不及待的问了出来：“娘，咱们家的屋子，还有村里的路，这是怎么回事？”
费氏道：“你们走了没两天，就有人来了，说是你们师兄的家人，送了好些东西过来，还封了银子……”
姜丽娘急了：“你收了？！”
费氏被女儿看得心虚，小声说：“我刚开始没收呀，咋敢呢？我说不要，人家说我不收的话，回去主人家要责备的，又说只是几十两银子，就算是师兄给师弟师妹们的见面礼了，族长也劝我，我就收下了。”
姜丽娘心下稍安：“来了几家人，是一起来的，还是分开来的？”
费氏道：“是一起来的。”
姜丽娘松了口气。
既如此，料想便是几位师兄商议好一起办的了。
她问：“给的银子也一样多？”
费氏点点头：“都给了五十两。”
她神色畏惧，不安道：“是不是给你们惹麻烦了啊……”
姜丽娘见状，反倒不忍，拉住母亲的手，用力摇头：“没有，族长不是也在吗？他都说可以收，当然不会错。”
费氏这才放下心来，继续道：“四家人送了二百两银子，我跟你爹商量着，封了一百五十两给族长。族长留下五十两给学里，剩下的一百两修了路……”
姜丽娘高兴起来：“这才对呢！”
他们几个年轻人不在村里，爹娘免不了左邻右舍帮扶，给点钱出去，对他们老两口好。
而他们兄妹三个有个前程，村里必然也不乏有眼红的，都得了油水，心也就平了。
姜丽娘甚至于想得更远一些——跟族里把关系处好，对于堂姐元娘来说只好不坏。
这个时代对于孝悌和乡里异常看重，堂姐出身不显，已经是吃亏了，西堡村姜家人心往一处去、劲往一处使，上下和睦，出自这样的门第，也算是一层薄金。
只是人情难欠啊……
姜丽娘想到这儿，不禁头大。
师兄们送完钱就忘了，这是他们豁达，可他们兄妹三个要是占完便宜就忘了，姜丽娘自己都看不起自己！
可是，该上哪儿去找钱呢……
姜丽娘陷入了沉思。
正出神呢，胳膊就被费氏摇了一下，难掩兴奋的叫几个孩子跟自己到里屋去。
等进了屋，再关上门，费氏挪开柜子，扒开地砖，从里边摸出来一只铜匣子，小心的开了锁，掏出来一摞五十两的银票。
姜丽娘眼前一黑，差点晕过去：“不是说只收了二百两吗？这是哪儿来的？娘你是不是应承别人什么事了？！”
费氏白了她一眼：“你娘是那种人吗？为了不着边际的事儿，害了你们三个，我哭都来不及！”
又从鼻子里哼了一声，说：“这是刘财主送来的，他亲自来的——老天爷，我活到几十岁，还是头一回见着他呢！你不知道他这回上门有多乖觉！”
姜丽娘明白过来。
刘财主，就是附近百里内最有势力的乡绅，先前抢走她豆腐方子的人。
据说刘家一族有两位数的举人，还有好几个进士在外地做官，刘财主本人，还是县令的座上客。
费氏说得眉飞色舞：“当初他们家那个管事上咱们家来，明明是抢咱们的东西，却一脸趾高气扬的，恨不能鼻孔朝天才好，凳子明明不脏，还得叫狗腿子擦了才肯坐——我还嫌弃他那个脏屁股呢！”
“这回是叫刘财主绑来的，打了个半死，两条腿都折了，跟条死狗似的。刘财主拉着你爹的手，一口一个老哥哥，说那狗奴才打着他的名号在外边胡作非为，他是真的一点也不知道，一经发觉，马上就来请罪了……”
不需要姜丽娘，姜宁都知道这是假的：“要没有他指使，那个管事敢这么干？他编瞎话都不打草稿。”
费氏也说：“可不是嘛，拿咱们当傻子呢！”
转而又说：“他先去找的族长，捐给族里好些书本笔墨，央求族长上门说情。族长说得饶人处且饶人，不是他收了礼说风凉话，而是刘家跟金家娘俩不一样，他们是大树，根很深……”
姜丽娘：“树大根深。”
“对，就是这个词！”
费氏一拍大腿，说：“族长说总不能再上门去求石公，叫他把刘家当官的都撸了吧？一来难办，二来就算能办到，这师徒的情分也不是这么用的。收下钱，刘财主安心，这事儿就过去了，你们以后有了出息，自有一番道理。不然他狗急跳墙发起难来，不知道能做出什么事，即便事后石公能去追究，怕也晚了呀！”
元娘听完，便道：“族长说的，才是老成持重之言！”