宋大童生一夜之间以第一名的成绩荣升为县学廪生。吃着国家的粮食，开着自己的干货铺，以父母双亡守孝未满为由，天天不去上学。县太爷感其至诚，居然还额外发了补贴。
虽如此，宋临还是很有自知之明的，但凡“雅集”、“文会”，他一概不参加，时日一久，流言飞语四处蔓延，有人说他目中无人，有人说他出身寒微羞见世面，还有眼光卓绝者一语道破暗中玄机——胸无点墨不学无术恐人前出丑！
宋临对后一种论断深有同感，挑大拇指，“见解入木三分！”他乐观得很，任由漫天诽谤萦绕周身，他自岿然不动！
几月之后，孝满，秋闱在即，罗赞嘱咐他积极备考。宋临总是点头微笑连声诺诺，此后，见着罗赞他就躲，躲不掉的就鬼扯几句赶紧溜，溜不了的只好继续点头微笑连声诺诺。
比如：今天就这样。
不过，罗赞说：“不是文会。先生多年前的同窗好友昨日途径本县。先生恩准你去拜见。”
“啊？我就不用去了吧，我这模样……”
罗公聆左右端详他的脸，“墨汁还没洗干净？”
没三五天洗得干净吗？宋临不情不愿地进屋翻出方巾儒服换上，大热天的，居然穿了三层衣服，还没走路，热汗顺着大腿哗哗淌进靴子里。
俩人往一个眯缝眼小老头跟前一站，一揖到地，口中山呼：“晚生拜见前辈！”
先生笑着向小老头介绍，“这两位都是学中佼佼者。”
“哦？”
这句“哦”明显不信任，宋临心里咯噔了一下，心说：我脸上难道写着“滥竽充数”四个字？老家伙一眼就看出来了？
老头朝宋临招招手，宋临摸摸脸，看样子真写了字！用眼角余光扫扫罗赞，脚步虚浮地走了过去，垂手站立，大气都不敢出。
老头迎着光线把宋临上上下下打量了十几个来回，看得宋临后脖颈子阴森森凉飕飕。
过了半晌，老头唏嘘感叹一回，终于说话了，“天庭饱满，印堂发亮，此子非池中之物，必定大富大贵，前途不可现量，不可现量啊～～”
“啊？”宋临“啊”了一半，赶紧闭嘴，眼睛眨都不眨地瞪老头，您老人家的早饭让眼睛吃了吧，您分得清我是男是女是胖是瘦吗？不是池中之物是什么？难道还能飞上枝头当凤凰？鬼扯！
随后，闲话片刻，出了个小试题，俩人沉吟一番，大笔一挥写了出来，老头详加比对，居然昧着良心说：“俱佳俱佳！宋生尤佳！”
宋临撇嘴，偷偷白了他一眼，暗忱：老家伙试出我不是真金，没脸搬石头砸自己的脚，您就欲盖弥彰吧！
俩人出来，宋临往门口拴马石上一坐，罗赞拉他，“有碍观瞻，起来。”
宋临往后一倒避开，摸摸额头再摸摸脸颊，问：“我真天庭饱满印堂发亮？”
罗赞仔细端详他，突然笑了起来，“印堂比什么时候都亮！脸上全是墨汁。”
宋临一愣，哈哈大笑，清了清喉咙，瘪起嗓子学老头的沙哑腔调：“此子非池中之物，必定大富大贵，前途不可现量，不可现量啊～～”摆出西子捧心的德行，笑嘻嘻地一拍罗赞腰侧，“小弟不日即将飞黄腾达，兄长若不嫌弃万望前来相助，小弟定当拾履相迎！”
罗赞煞有介事地拱手作揖，一脸严肃，“多谢贤弟提携，感激涕零没齿难忘！”
宋临仰天大笑，跳起来攀上他肩膀，左右瞟瞟，没人，压低声音说：“你猜那老头是干吗的？”没等罗赞开口，接着下结论：“走江湖看相的游方术士，阿谀奉承骗人钱财！”
“不至于吧，夸我俩能骗钱财？”
宋临暗自翻白眼，“能！先生心花怒放，能不给赏钱？”
罗赞不置可否。
宋临目视前方，呵呵一乐，“我一个下九流的小本买卖人……”罗赞板着脸打断，“晚上到我家吃饭，有鹿肉。”
夕阳西垂，宋临和罗赞对面而坐，鹿肉刚上桌，宋临还没来得及伸筷子，罗赞笑问：“一起温习可好？”
宋临“腾”站起来，恭恭敬敬作揖，“小弟多有打扰，深感不安，就此告辞，留步留步。”
“你真不参加秋闱？”
“小弟才疏学浅……”
“行了！”
宋临吓了一跳。
罗赞站起来，“我再写几篇文章，明天派人给你送去。”
“不必。”
罗赞没理他，叫人捡了几样菜装进食盒，递过去，“读书人气节为重，切忌与贩夫走卒为伍！”
宋临点头，心中却大不以为然：我自己就是贩夫，不跟他们为伍，难道跟你为伍？
回到家，竟然灯火通明，宋临一步闯进去，大喊：“小栓子！你出来！谁叫你点蜡烛的？”
小栓子端着饭碗，一边往嘴里扒一边咕哝：“油灯不亮……”眼见烛光中宋秀才脸色明灭不定，赶紧转话题，“罗相公没为难你吧？”
“你怕他？”
废话！小栓子把猪腰子全叉进碗里，“你不怕他？你干吗躲着他？呃……说实话，你烧菜的本事一般人还真是比不上！秀才，等你考上举人，我给你当书童吧。”
“不当我小舅子了？回家吃去！”
“当小舅子也得我姐有本事啊！哎哎！别推我，我自己走。”
宋临咣当锁门，吹熄所有蜡烛，吃完饭洗澡睡觉。
第二天，罗家小厮送来了十几篇文章，宋临往香菇筐里一扔，刚打算出门送货，又来了个小厮，“公子，老爷请您去祠堂一趟。”
“咔嚓”一个闷雷直炸下来，宋临全身瘫软，恨不得口吐白沫倒地不起！小心肝激灵灵一阵收缩：老家伙，你就不能让我消停一会儿？
宋临凄凄楚楚一磨三蹭地挨到宋氏祠堂，刚进大门，呼啦一排站起七八个老头，一个个怒目而视，其中叔祖手持家法威风凛凛，宋临双腿一阵哆嗦，慌忙跪下来砰砰磕响头。
叔祖高举藤条，大骂：“进府赶考！要敢说个‘不’字，进得来出不去！不打断你的狗腿对不起列祖列宗！”
宋临哭诉：“孙儿心有余力不足……”
“少废话！”一个胖老头一脚踹过去，“七哥，家法伺候！”
叔祖一藤条抽在他后背上，疼得宋临眼前一黑，赶紧点头如捣蒜，“我去考！我肯定去考！”
老头们笑了，叔祖笑眯眯地拉起他，“好孩子。临儿，喝杯茶压压惊！”
宋临喝了半壶茶这惊都没压下去。叔祖掏出一包银子递过去，叫过传信的小厮，“富贵，跟公子上南京赶考，一路照管饮食，要是公子出了岔子……小心你的皮！”
富贵点头。
七月下旬，宋临带着富贵，与罗赞搭伴，乘舟逆长江而上，西行前往南京，从此踏上了茫茫未知的科考征战路。
第3章
在江南贡院边上找了家客栈住下，罗赞埋头攻读两耳不闻窗外事。宋临根本就不管不顾，揣着银子甩着膀子满大街逛游。