「理由呢？别忘了你自己的身分。」
「我很清楚，岩流大人，」
直率的眸一无改变，筑紫缓缓著地拜倒：
「筑紫确实不配提出这样的要求，也确实……没有资格做大人的徒儿。但是筑紫有想要完成的事物，那是身为一个人、一个男人非做不可的事，而这些事，只有筑紫自己知道如何去追求。」
岩流终于转回头来，筑紫心头怦怦乱跳，那是第一次他的师匠与他正面相对。
以往这种时候他只觉得压迫，一心一意想敷衍师父过多的要求；此刻他才惊觉自己忽略了许多，原来这双眼从不是全然冰冷，在死板的教条和严酷的传承间，有些事情只须一个对眼便能体会，而是他从来不敢把握这个机会。虽然早已形式上成年，筑紫却从未如此刻一般挺直胸膛。
原来他和那个背影的距离，并没有想像中那么多。
「本人不能准许你出远门。」
似乎也感受到筑紫目光的变化，岩流的答案却让他心头一冷。正待说些什么，岩流又背过身去，这回的语调僵硬许多：
「但你不遵主令、相助外敌，甚且引狼入室，险些祸及家族；本人以若叶少主的身分，不能不罚你。从今天开始，本人要流放你，而且不指定流放地。播磨筑紫，伸出你的手来。」
一时反应不过来，筑紫呆呆地眨了眨眼，不自觉依言把手伸了出去。岩流卸下腰间长剑，肃穆地走至徒弟身前，将沉重的剑柄放落筑紫掌心；筑紫握紧了那把剑，还不能理解师匠了用意：
「流放期间，若是你有任何逾越身分的不轨行为，本人将以此剑斩你首级，」
筑紫用体温感觉剑身的重量，忽然觉得热血上涌。凝视师匠依旧严肃的脸庞，竟与他从未有缘的父亲重叠，原来他所失去的，上天早已还给他了：
「一年内，我以若叶少主的身分，命令你不许踏进日出境内一步。」
筑紫露出讶容，握剑的手隐隐震动起来。他终于记起来了，那段被他埋藏记忆深处的对话，时序依然是春初，父亲倒背著双手站在樱花树下，樱华在雪一般苍白的庭院里盛开，抑郁的嗓音低沉如梵钟；这回父亲却霍然回过头来，他看见父亲的眼睛，严肃而锐利，似乎预料即将迎接自己的沙场与死亡，父亲宽大的手按在他微微发颤的额头，那是他忘怀多年的笑容：
『虎吉郎，你是我引以为傲的儿子。』
原来他也曾是某人的骄傲，也曾在他人企盼的目光下昂首。筑紫这才知道，授刀礼的真意，不是强加的枷锁、不是责任的束缚，那是一种信任的赋予，一个男人以双脚立于大地的肯认：
『虽然你是我的儿子，但并不代表你要遵循我的道路。儿子，拿起你的剑来，然后永远不要忘记……你的父亲将以你的选择为荣。』
「虎吉郎，」
过去的嗓音与现在的呼唤重叠，自他元服以来，这是岩流第一次重拾旧日称呼。他的乳名、他的生命为父亲所赋予，他的真名、他的成人，却因眼前此人而完整：
「去罢，去做你想做的事情……别像……本人一样。」
霎那间他看见了，多年以前，也有个与他一般的怯懦少年，以同样的眼神痛恨他的师长、诅咒他的责任，被迫丢开折至一半的纸娃娃，拿起沉重锈蚀的长刀，为他与生俱来的命运背书。
「明白了。筑紫……谨领责罚。」
他忽然领略到，这个他所追逐、所崇拜，甚至曾经痛恨的身影，隐藏了多少他所不解的无奈；总以为只有自己忍受责任与天性相悖的痛楚，以为天下都是强加疆绳的帮凶，如今他却从这把剑的重量中读出，有选择必定有所弃、有所弃必定有所痛，此番旁徨，原来从不分懦夫英雄。
做为英雄，他的师匠选择以脊梁去承受，不掉一滴泪不吭一声气；他知道自己做不了像师匠一样好，他会跌跤、会退缩、会恸哭──但这就是他的人生，他终究得自己去走。
于是他抬起头来，高大的阴影笼罩他发颤的膝，筑紫终忍不住热泪盈眶：
「筑紫不肖，承蒙师匠多年教诲，筑紫此生铭感五内，而今而后……」
再拜而下，他向师匠行了最后一次大礼，一如他俩当年在新月城中初见，当年他龆龀未满，他名满天下，邂逅与分离，人生不过如此而已：
「请师匠……务必万自珍重。」
出云山的钟声，慎重地敲满一百零八响。送往与迎来，人生，亦不过如此而已。
◇◇◇
踏出满目疮夷的新月城，东方不知何时已微露白肚。
清晨的空气冷冽如冰，木凋叶落，霜尽繁华，冬日的曙光含蓄地照抚新一年的大地。剑傲搀著祭司，霜霜扶著法师，四人静静伫立在城下，均有种恍若隔世的错觉；岩流的亲军似乎终于赶回城内，正忙碌地收拾城下残局，看见剑傲等人也只瞥了一眼，随即瞥过头去呼喝搬运。
远方的街头，欢渡新年的人们收起一夜的倦容，匆匆返抵温暖的家园，准备明日一早的拜年活动。
世事一切如常，彷佛什么也没发生过一样。然而四人心中却都有块挥之不去的阴霾，沿著奈河缓缓步行，良久没有人开口。
「没想到……千姬殿早已去世了啊。」
感受晨曙的微风，剑傲首先轻轻地道。法师在他身畔仰头朝空，凝起了眉头：
「这也没什么，这种事情我早料到了。」话虽如此，稣亚的语气仍有些压抑。祭司一直一语不发，蓝色的眸递向奈河彼岸，似在思索些什么，剑傲体贴地尊重他的沉默，又道：
「其实我……有件事情一直很在意。千姬殿究竟是怎么去世的？」
霜霜在一旁伸了个懒腰，奇道：「不是病死的么？」剑傲颔了颔首，抚颚道：
「起先我也以为如此，因为按照莱翼的说法，心占的力量确实会让人因承受不住而早夭。但是瞧来千姬殿并不像无法掌握自己力量的人，相反的，她还掌握的比任何人都好。再说，岩流既懂得魂占需经训练，又怎会放任爱若性命的妹妹因此而死？」
「难道是……」法师在一旁抬起头。剑傲「嗯」了一声，道：
「虽然不能笃定是被人杀死的，但是肯定不是单纯病死那么简单。」
法师抿唇摇了摇头，道：「怎么可能，如果千姬真是被人害死的，那个恋妹狂怎能善罢干休？」
剑傲直视前方，深不见底的黑眸流露暗芒：
「这也正是我想不透的地方。但一来岩流当时人不在海幸彦，远离千姬至少有半年，不知道实际的情况，二来我怀疑千姬死时年幼，可能自己也不清楚为何而亡；下手的人或许知道杀心占的特殊方法。否则以千姬受保护的程度，就算来暗的也会被她能力识破。」
「专门杀心占……为什么呢？」霜霜露出讶容。剑傲收回视线，不置可否地笑了笑：