在大人耳朵里胆战心惊的一句话，在叶小娘子的心里，倒如同正气凛然的侠士一般，让她心生向往。
一大一小两个姑娘相谈甚欢，叶主簿悬而未决的心总算踏实了一些。
沈寒山朝他笑笑，上前来帮着剁馅儿包荠菜馄饨。有了苏芷这一出，叶主簿已经顾不上什么合不合规矩了。私宅里头，大官们都不管旧时规矩，他还安分守拙个什么劲儿？总是怎样舒坦怎样来。
几人从最起初的谨小慎微，到后来的其乐融融，大家一块儿拾掇出一桌子的菜，有冬笋煨鸭、山蕨鱼丝羹、黄金鸡，各色馄饨汤，还有窖藏乌饭树叶浸稻米所蒸熟的青精饭。
对于小官小吏，顿顿吃肉是很奢侈的。
叶主簿这一桌，明显是把年节囤的鸡鸭肉全拿出来招待贵客，半点私货都没剩下了。
他慷慨设宴，苏芷也卖他面子。
这一晚，算是苏芷吃得格外饱的一顿，宾主尽欢。
叶主簿也渐渐回过味来，这两位京中来的大官，不是难伺候，而是机敏得紧。
他们知晓吴通判那一餐饕餮盛宴是有代价的，而他摆的家宴，不含有任何私心，反倒误打误撞，讨了上峰的欢心。
也算是叶主簿时值中年遇贵人的气运所在了。
酒足饭饱后，叶主簿猜到沈寒山与苏芷有话要说。他嘱咐老妻抱小娘子入睡，再给母亲奉上安神茶后，回到主屋里密谈。
隆冬天的夜本就难熬，躲被褥垛子里早早睡去才是，不好再喝苦涩提神的新茶，煎这漫漫长夜。故此，叶主簿捧来一竹篓新摘的蜜橘，又取茶碾子碾碎干橘皮，混合羊奶与蜂蜜，沏果茶给两位喝。
一顿饭后，叶主簿与他们相熟不少，至少讲话不会再抖若筛糠。
叶主簿憨实地笑：“这是家内想出的奶茶饮子，带点胡人风味，若喝不惯甜口，还可把蜂蜜改为椒盐，亦有盐茶芳香。”
苏芷对待外人，还是一贯惜字如金的口吻：“有劳。”
沈寒山笑眯眯地道：“多谢叶主簿了。”
叶主簿放下建盏，道：“下官与两位上峰也算稍加相熟，咱们明人不说暗话……沈提刑和苏司使来桔花县，是否有要案需查探？实不相瞒，下官事职桔花县主簿已有二十多载，桔花县的大小案件，下官均搭过手。若有下官能帮忙之处，两位上峰尽可差遣。”
这话一出，饶是苏芷也一惊。
这位叶主簿……不像是个逆来顺受的蠢人啊。
倒像是大智若愚，因心性淡泊名利，故而宠辱无惊。
苏芷惊讶，沈寒山却了然于心。
桔花县县令恃强凌弱，在他手下还能过活，怎可能是弱小之辈，不过凭叶主簿的心性，倒也未必不能升迁为京官。
他是有意留在桔花县的。
沈寒山浅笑一声，问：“叶主簿任官二十多载，按资历，有改官回京的机会……”
叶主簿不蠢，明白了沈寒山言下之意，同他道：“京中规矩太多，妻女不擅交际，怕是会被拘着。”
原是为王氏和叶小娘子考虑，王氏农户出身，不懂京中官夫人交际规矩，闹笑话便罢了，若是一个行差踏错，怕是招来祸端。倒不如在边陲小县居住，叶主簿虽在官场受上峰排挤，好歹妻女借他的虎皮度日，还是受百姓爱重，日子也过得逍遥自在。
原是一腔慈父宠妻的心意，倒显得苏芷格局小了。
沈寒山笑道：“不过，出了今日一桩事，难保叶主簿往后仕途动荡。毕竟你与我等交好这几日尚且平安，待我与苏司使二人回京城，你便是众矢之的。任上被同僚争锋相对也就罢了，如今还碍吴通判的眼，只怕是祸及家宅……”
沈寒山说得太过，惊得叶主簿满身冷汗。
他天不怕地不怕，唯独老母亲以及妻女是其软肋与牵挂。
叶主簿挣扎许久，终是朝沈寒山弯身一拜：“还望沈提刑为下官解围。”
沈寒山起身搀他：“嗳，别忙。咱们先谈一桩旧案，再同你细细说道本官要查的旁事。”
“是。”叶主簿下定了决心，他咬牙，“下官愿唯沈提刑马首是瞻，只求沈提刑助力，护叶家老小平安。”
“自然。”沈寒山轻啜一口茶，“既入了本官门下，怎会不费心保你。往后说话莫要见外，你我也算是一条船上的人了。”
不过寥寥几句，沈寒山便收揽了叶主簿。
这一番促膝谈心，听得苏芷云里雾里。他们来桔花县不是专程查布老虎虐童案的吗？怎么沈寒山还说起了旁的案子？还有什么是她不知道的？
不管了，左右他没避开她擅自行动，总有机会刺探消息的。
须臾，沈寒山单手撑头，对苏芷喃喃：“芷芷可想知道我口中所说的旁事？”
苏芷冷淡：“不想。”
“为何？”
“若我说想，你必然要我求你。”
“啧。芷芷大了，不好骗了。”
说得好似他精心教养过苏芷一场，脸皮比城门都厚。
“本司使从未好骗过！”苏芷，怒。
作者有话说：
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第二十六章
沈寒山曾收养过一只牙尖嘴利的猫崽子。
通体乌黑，眉心一点鹤白。绒绒的，在屋檐上瑟瑟发抖。
他搭了梯子，上前营救它。
甫一伸出手，指尖便被猫儿抓挠一下，出了一排血珠子。
沈寒山挑起眉头，性子再刚烈，也得屈服于鱼干之下。
他终是拿诱饵把猫儿骗下险地，他本没那样菩萨心肠，救它也不过是觉得猫儿很像苏芷。
沈寒山待那些同苏芷相像的事物，总多偏疼一些，多点耐心与软话。
猫崽子养大了，性格模样都变了大半，和苏芷一样，大时便不听他讲话，还是稚童时期好骗，偶尔运气好还能用糖饴，换来苏芷一句“沈哥哥”。
当然，这些“甜蜜往事”，沈寒山说来如数家珍。
然而，对于苏芷来说，已然是不可追的往事，知一个灭口一个，自是再不能提起的。
沈寒山不欲再逗某只气性大的山猫，他收敛神色，同叶主簿开腔：“三十年前，桔花县曾出过一桩虐童案是吗？凶手是用布老虎引、诱孩童落网。”
说话间，他从怀中拿出哑奴赠的那只老虎，摆在叶主簿面前，供他观摩。
叶主簿对此案印象很深，一见那只布老虎便发怔。
他小心翼翼拿起玩具，颤声问：“沈提刑，此物你是从何处得来的？”
沈寒山勾唇：“京中，亦出了布老虎虐童案，手法如出一辙，像是凶手死而复生了。”
“不可能！此人歹毒，是在众目睽睽之下行刑的，人头落地了，怎可能活过来呢？”叶主簿叹气，“不瞒两位说，下官再任上时，虽没有亲手审理过此案，却也听老胥役闲谈过几句。库房里头，堆了百八十个布老虎，各个沾了发黑的血迹。衙役们说，孩子尸首找不着了，卖的卖、杀的杀，同凶手合作过的牙行嘴巴死，也不肯抖出孩子下落。就那些布老虎，一个便代表一条命，寻不着尸骨的，便拿只玩具埋了，潦草发丧。”