霍睿言跪在立着无名木牌的坟前，内心自责如狂潮将他淹没。
孙一平曾为他所救，这些年私下为他做的大小事，早就还清人情。
此番以命相搏，除了江湖人的义气，最大可能是——探听到事关重大的消息。
霍睿言细心分析过信件的笔迹和内容，不符合农家夫妇所说的“写得十分吃力”，更不像是异常隐秘的暗号。
信肯定被调包了。
可谁会做这样的事？有心还是无意？
霍睿言心中尽是苍凉，只觉寂静山野的闷风能将他蒸干。
一个月前，与他谈笑风生，嘲笑他“说话能把人给急死”的孙一平，已化作一具遗骸，终将成为枯骨。
既已入土，不好再挪移尸首。
霍睿言留下银钱，请那对夫妇置办些墓碑烛火等物，待头七时，他再来祭奠。
此时此刻，他无闲暇为孙一平之死哀痛太久。
为了对得起哥们的牺牲，他必须尽快找出真相。
返回村落，他多方打听，知悉十几日前，确曾有一名贩珠商人西行时借宿了一晚，也曾托村民，闲时为其捎信到城内客栈。
贩珠商人离开两日，孙一平才获救。
被托付送信的两家人只隔了一座院落，霍睿言先后问过，都说一切遵照吩咐，并无异状。
皆为朴实无华的农家，按理说，不会平白无故搞恶作剧。
霍睿言已派人追踪由京城赶赴北海的商人旅客，暂无消息。当务之急，是弄清赵太妃的阴谋诡计。
折腾半日，腹中饥饿，他回到院落觅食，却被墙角两名孩童吸引了目光。
约莫五六岁的小孩，衣着简朴，小手拿着树枝，在地上的泥沙上涂涂画画，嘴上念念有词。
那专注且天真的神情，令霍睿言阴沉悲戚的面容泛起一缕暖意。
他缓步走近，只见孩子们努力写下十余个简单的字，如“兄”、“后”、“月”，还有“合”、“在”、“京”、“大”、“为”等，笔法稚劣，却又一丝不苟。
他嘴角微勾，不发一语旁观。
待他们又写了“十”、“无”、“七月”、“一万个”后，霍睿言心头大震。
从八仙楼掌柜手里所获的信，他早翻来覆去看了无数遍。
——蔡兄，别后数月，特来信告知，合浦珠在京销路好，利润大，请为我多定十斛。令兄所提要求无妨，我七月南下，钱银必定交割清楚，一万个放心。日来事冗，恕不多叙。管老三字。
而这些孩童所写的，不正正是信中笔画最少的字吗？
“这些字，是谁教你们的？”霍睿言颤声问道。
孩子们抬头，明亮眼眸闪过畏惧与愧疚。
“从那儿学的？你们看过信？是不是！到底是不是！”他激动之下，两臂前探，猛地抓住二人的衣衫。
年纪较小的孩子不经吓，“哇”的一声，哭了。
年长的则跨步挡在弟弟身前，泪眼汪汪，憋嘴道：“不关他的事！是我偷拿的！”
勇敢而倔强的话音刚落，也跟着“哇”地哭出来了。
霍睿言两句话弄哭了两孩子，顿时手足无措，骂也不是，哄也不是。
做鸡蛋煎饼的大婶闻声而来，边擦手边劝慰儿子，顺着霍睿言的意思，问清来由。
原来，去年年底，有位义学先生到西山办学，引起附近村落孩子识字的兴趣。
无奈，村里无书籍，好学的小孩们总是想尽办法，到处搜刮有字的器物或纸条，一逮住便认真学字。
此事的起因在于，邻家孩子意外发现了贩珠商人没来得及送出的信件，遂拿来向伙伴们炫耀。
无独有偶，收留孙一平家的小孩，不甘示弱，趁孙一平“睡着了”，把桌上初干的信带到隔壁去对比。
四五个不懂事的孩子互相传阅，摘取了部分的字来学习，满心认定放回原位就好，未料不慎弄错，酿成今日之局面。
得知真相的霍睿言欲哭无泪，拉着孩童逐一询问，只问出孙一平信上写有“之主”、“太”、“会”、“防”、“上”、“手”等字眼，完全无法拼凑内容，简直令他抓狂。
他既不好追究不懂事的孩子，也不能抱怨保管信件的村民。
在救助孙一平并传信的这件事上，他们一心向善，不求回报，不该受苛责。
如若孙一平得知自己拼了命换回来的信息，竟遭人调换了，恐怕得再气死一回。
…………
浓云闭月，连绵起伏的西山如融进了漆黑夜幕中。
霍睿言身穿黑色夜行衣，以黑布包裹头脸，仅露出一双赤红长目，迸射出淡漠疏朗的眸光。
夜雾弥漫静谧山林，他藏身于一处密密匝匝的交错枝桠，倾听虚明庵中诵经声渐渐消散于苍茫夜色。
灯火陆续熄灭，唯剩东面阁子犹有孤灯未灭。
万籁俱寂，突有飞鸟低哑鸣叫一声，惊破长夜空寂。
一黑影从幽暗山道上飞速前行，与庵子后院的一人交接了什么，不作逗留，原路返回。
霍睿言忍受蚊虫叮咬了将近两个时辰，总算发觉微末端倪，借野猫踩踏瓦片声悄然挪向东阁外墙。
他这侯府公子、朝廷命官，在无皇帝授命的情况下，私自到太妃修行的尼姑庵夜探，若传了出去，有口难辩。
踌躇片刻，他选择隐匿在院强边上的老树横枝上，如此一来，因距离较远，内里对话含混不清。
“是禁卫军的消息？”依稀为赵太妃的声音。
一名年轻女子答道：“回娘娘，翻遍了西山村落，未有可疑之人，反倒是……北山有动静。”