何处问长安：王臣蹇蹇(205)
“还真是累伤了——是因为桐城家事吗？”
“理家类如小治国，料理区区一府竟已是这般劳力耗神。恒之经邦纬国，处城社之内、石鼓声中（注19），定是更加心力交瘁吧？”
追溯沈蔚出身之桐城沈氏一脉，足可称得上是钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族。其祖父沈毅于万历十二年举进士第一，官至太子谕德。光宗林原铭继位后念其赞翊之功，加封他为礼部尚书兼东阁大学士，入阁参预机务。光宗一朝短短四十余日，期间妖诡横行，红丸一案令皇帝暴死而谋主逍遥善终，移宫案发又让皇长子险遭宫妃匿禁。沈毅所在之内阁秉公荩忠、坚持大体，与顾命大臣英国公张惟贤、兵科给事中江潮等通力合作，确保林又深顺利继位。因之，又深对他愈发倚重，不仅加授太子太保，进文渊阁学士，还让其总裁天启年的第一科会试。可惜彩云易散琉璃脆，大都好物不坚牢。数年之后，魏阉凭借皇帝的宠信揽政窃国，沈毅不愿同流合污，遂以十三疏乞休，从此归乡隐居，再也不问世事。
沈毅长子早逝，次子沈仲益官至湖广巡抚，其身甚正而其名甚佳。阉党们肆无忌惮的陷害已成绝迹之流云，而两湖的街头巷尾至今仍传唱着他断冤狱、止兵燹、修水利、兴文教的功绩。仲益初取唐氏为妻，生长子沈桥、次子沈珏，后唐氏病故，复又续弦项氏，生三子沈容、幼女沈蔚。仲益一生为善，可惜天不假年，未到知天命的年岁竟匆匆撒手人寰。沈毅白发人送黑发人，心内苦痛万分，不久亦一病不起。破落凌乱之世本无甚可留恋，然终有一事放心不下。临终之时，沈毅将尚在桐城的沈珏、沈容两兄弟叫至榻前，留下遗言，“无论境遇祸福，尔辈不可分爨”，随即平静地咽下最后一口气。
沈毅的顾虑不无道理。沈家子孙蕃茂，惜乎嫡脉凋零。沈毅只有沈仲益一个成年的儿子，孙辈情况稍好，却也只有三名——这还只是数量，若论三兄弟的相貌、才智、品性，竟无一人可及乃父：长子沈桥于咸嘉年间以荫授中书科中书舍人，专司缮写诰、敕、册文之事，后因身体频恙，得恩准回籍做了教谕，俸禄微薄，多赖所荫家业支持生计。次子沈珏是高门大户中最典型的纨绔，自小不肯读书，长大只知纵乐，正娶妻子置之不问，一味同秦楼楚馆的歌姬胡羼，家中银钱作了土泥，填不满他心里的一条欲壑。三子沈容自幼聪慧，及长，则通经史诸子、曲赋诗韵之学。他为人豪爽放达，每与士子、商贾、僧道、西夷往来，往往不计成本慷慨解囊。他潜心西学，益发鄙薄时文之无用，俄延年久，见朝政日非，方才赴考出仕——若论其半生交际、就学、读书、购置西洋图器所费，则较二兄沈珏有过之而无不及。
沈府便是在这样的景况下渐渐空了内囊。外面的架子虽未甚倒，使知内情的人去瞧也不免心惊胆战。多年以来，府中事务由沈桥之妻刘氏一力操持，此人资质平庸而性情和顺，虽不能兴利除弊，倒也未铸大错。年初刘氏身染沉疴，将家务交由沈容的夫人谢氏打理。谢氏工诗善画、崖岸自高，平素连算盘戥秤都没拿过，哪里会有管家之才？恰逢沈蔚的车马途经桐城，谢氏便盛情邀请她们归家小住。沈蔚本就有探望长嫂的打算，对此欣然接受，未料探病不成终为吊唁，惊见高门朱户尽成藏污纳垢之所。又逢主母大丧，事务陡增，谢氏料理起来完全不成章法。沈蔚不得不应了她的恳求，留府替她照管一阵，不知不觉已是七月光景。
“易安一向持家有方，何况沈府世代簪缨，主仆上下最是谦和有礼。照看此间庶务，料不是什么难事，”江永有些心疼地嗔怪道，“恐怕是易安自己要求太高，凡事亲力亲为大费了心神。所谓‘先王制礼，皆因人情而为之节文（注20）’，合乎人情便非失礼。至于细枝末节之务，稍有差池也无妨。”
“你是‘外明不知里暗’，如今的沈府已非旧时光景了，”沈蔚长叹道，“沈氏子孙官职日下，所积家业渐衰，然而排场费用一如旧例、未尝省俭，主仆上下安富尊荣、 不思后日——衰亡之象已在目前，荣华欢乐还能几时？”
沈蔚坐正身体，继续说道，“三嫂待人多可而少怪（注21），不知绳束手下，反被蒙在鼓中。府里人浮于事，小厮丫鬟有家生者，有外来者，人口混杂，权责不均，慌乱、推托、偷懒、窃取，败德劣行不一而足。上头的管家婆子自己都立身不正，平日只吃酒聚赌，遇事辄推诿塞责，手中有些权力便上瞒下欺、以公谋私——内宅风气如斯，位居高位要职者皆投机钻营之辈，想用可靠勤勉之人，便只能从卑贱之卑贱处寻，这何尝不是一种悲哀！”
“人至察则无徒，他们虽然各有长短，总归不是一堆朽木——江泰代我打祭归来，还说沈府的丧事办得既体面又整肃呢。”
“宅邸八处漏风，聊作裱糊罢了，”沈蔚抱过女儿，“祖父遗训在上，使后代免受分家异爨之悲，却未料内有一干不肖子孙颓堕箕裘，终日以追欢逐笑是务，恰如木中巨蠹，噬其所凭竟不知祸将及身。至于沈府旁支，则更是好吃懒做、自甘下流。枝牵蔓萦，瘠人肥己还不够，偏又招来一群乌鸟虫豸，日夜围着院墙哤聒——等哪日内贼招来了外间的伙盗，把家里的东西偷了或是放火烧了，那才真是沈府的好日子呢！”
恨铁不成钢之意溢出言外，江永一时不知如何劝慰才好，只将她拥进怀中，笑道，“怪不得当初文恪公恨你不为男儿，无法顶门立户、光宗耀祖，反倒让江家小子捡了便宜去，成了别人宅中的珍宝。”