皇后垂眸敛眉：“陛下所言，固是正理，比起诸位皇子和公主，八皇子确实驽钝，文不成，武不就。太傅曾经也说过，八皇子不适合习武学文。”
皇帝搁置筷子，问道：“八皇子近日忙了些什么？”
“陛下，”皇后的眼波倾注在皇帝身上，“八皇子近日独独只做了一件事，便是抄写佛经。这孩子还不满十二岁，就知道如何斋戒焚香。他经常对臣妾说，祷佛祈福，心诚则灵。”
皇帝的生辰在下个月。他礼佛多年，听了皇后的话，便与皇后心照不宣。他道：“八皇子倒是孝顺。”
皇后挽起袖子，露出一截藕节般洁白的玉臂。她亲手给皇帝斟酒，笑说：“陛下兴国定邦，春秋鼎盛。您贵为天下之主，神佛保佑的真龙，天下人对您最是敬重。天南海北的百姓们，谁不念着眼前的太平盛世？儿女们再多孝顺都是应该的。”
皇帝没有再喝一口酒。他佯装微醉，瞥向四公主和四驸马。他知道皇后夸大其词，特意捧杀谢云潇，是为了让他忌惮四公主。
他记忆里的四公主还是个小丫头。
多年前，他常去京城郊外的昆山行宫，那时候，四公主的生母还在世，四公主黏他也黏得紧。
每当他的御驾停在昆山行宫之内，四公主都会远远地向他跑过来，边跑边喊：“父皇！父皇！您来看我们啦！”
她仰头望着父亲，双眼圆睁，眼神总是亮晶晶的，如同晶莹皎洁的宝石。
四公主幼时的相貌玉雪可爱，天性十分乐观，十分开朗。她嬉笑玩闹的时候，偶尔摔倒了，从来不哭，反倒还会笑：“娘亲抱我，父皇抱我！抱抱我嘛！我不想自己走路了。”
她娘叫她“小公主”，皇帝叫她“阿瑶”，她还给自己取了个名字，叫做“华小瑶”。
华瑶在宫外长到四岁，半点不懂宫里的规矩，就像普通人家的小孩子，天真烂漫又依赖父母。
华瑶的母亲也是怯懦娇柔的性子，只把皇帝当做头顶上的天。
皇帝之所以爱去昆山行宫，只是因为他当年想过普通人的日子。妻子娇怯，女儿可爱，她们对于皇城的争斗一窍不通，对于天下的纷乱一无所知，昆山行宫就是皇帝的世外桃源，也是他短暂的隐居之所。在那里，他是父亲，是丈夫，是一家之主，却不是九五至尊。
他会和妻女一同划船采莲，手把手地教导女儿写字，再为妻子喜欢的乐曲填词。女儿活泼可爱又率真调皮，总要父亲先把乐曲哼唱一遍。他次次应允，总是将女儿抱在膝头，给她唱歌，她娘就会坐在一旁弹琴。
妻子曾经在佛像前许愿，要与他白首偕老，女儿也说，他是天底下最好的父亲。
他亲自造了这一场梦，又亲自毁了这一场梦，至今未觉一丝后悔。他珍视那段光景，但也仅仅是珍视而已。
筵席散后，皇帝召来拱卫司的指挥使，命令道：“今夜派出一队人马，探试四驸马的武功。”
天已入秋，夜凉如水，指挥使跪伏在地，略带犹疑道：“刀剑无眼，卑职唯恐误伤了四公主。”
大殿内窗扇大开，穿堂的秋风凉淡而寂寥，深重的夜露垂落在台阶前，隐隐发出一滴一滴的轻响。
身穿龙袍的皇帝立在阶前不远处，笔直的背影恰如一棵苍劲的青松。他的语气里没有一丝作为父亲的忧虑，只说：“如果四公主执意护着驸马，就连她一起伤了吧。”
指挥使磕了一个响头，领命道：“卑职遵旨。”
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丝竹乐声已歇，宫灯半明半暗，巍峨的宫殿隐没在苍茫夜色之中，幢幢人影群聚于车马之前。
华瑶和谢云潇静立片刻，忽有几位太监过来传话道：“殿下，您的马车在另一边。”
“哪一边？”华瑶参加过无数场宫宴，未曾有过一个太监在散宴后为她引路。她原本就不相信任何人，那太监话音一出，她便有一种猜测涌上心头。
喧闹的宾客都在附近，华瑶跟随太监走了几步，忽然问道：“奇怪，你们是哪个宫里当差的，竟然要本宫跟着你们走，却不晓得把马车拉过来，扶着本宫上车？”
华瑶的侍卫帮腔道：“好大胆的奴才，如此轻慢主子，该当何罪？！”
太监跪在华瑶的面前，华瑶居高临下地看着太监，直到她的姐姐方谨从她身旁路过。
方谨开口道：“不长眼的奴才遍地都是，犯不着为了他们动气。”
华瑶小声道：“姐姐，姐姐，我有一个不情之请。”
第52章 寒影浓垂处 新婚燕尔，情爱甚笃……
方谨侧目，问道：“何事？”
华瑶上前一步：“实不相瞒，自从我和二皇兄起了争端，我寝食难安，总怕自己在宫里说错了话、做错了事。”
她低下头，喃喃自语：“二皇兄没有参加今晚的宫宴。他仍然被软禁在嘉元宫。”
方谨一边向前走，一边低声问：“他的私事，与你有何干系？”
华瑶紧紧地跟在她的背后：“二皇兄的母亲是萧贵妃。皇后与贵妃都是尊贵之人，我开罪不起。”
夜色越来越深，周围的宫灯明明灭灭，方谨蓦地驻足。她和华瑶的影子重叠在一处，姐妹二人的距离极近。
方谨神色不变，依旧从容道：“妹妹与我同坐一辆马车，随我出宫吧。”