太后抬高了双脚，仰面朝上，靠坐在床：“后宫不得干政，但皇后按捺不住。她想借由五公主的案子，光明正大地把手伸到前朝。哀家要是怪她插手朝政，她会自居为五公主的母后，只是在管教五公主的言行。”
王全顺道：“皇后费尽心机，总归瞒不过您的慧眼。五公主的事体闹大了，京城的穷酸书生管不住嘴，会把这件案子说得越来越严重，拖累了皇族的名声，正中了皇后的下怀。”
太后长叹一声：“皇后久居深宫，平民百姓没见过她的派头，一厢情愿地将她视作青天大老爷，岂不可笑？国子监的年轻学生都以为皇后愿意为民做主，依照哀家看来，民间那劳什子的戏曲，少不了‘青天大老爷’的角色，皇后这是迫不及待地上场了。纵然她扳倒了公主，又有何用？她这当娘的不懂轻重，八皇子又是个不成器的东西，哀家可不想由着她母子祸乱朝纲。”
讲到此处，太后半阖着眼，垂首沉思。
太后年轻时是丰姿秀丽的一代佳人，先帝称赞她“秀如春水濯芙蓉，丽如海棠凝秋波”。
而今她年满七旬，保养妥当，身形不见老态，躬腰低头之时，也有雍容华贵之风致。
王全顺仰视着她，小心翼翼地说：“八皇子的案子查得差不多了，皇后是一点蹊跷也没察觉，还把五公主家里鸡毛蒜皮的小事闹到您的跟前……”
太后避开了“八皇子”的话题，只问：“皇帝的病情到了哪一步？”
王全顺面露难色，太后把手腕搁到一块轻罗软枕上，稳稳当当地坐起身来，命令道：“你去瞧瞧皇帝，据实回报。皇帝的病情时好时坏，这样拖下去，也不是办法。”
王全顺立即领命，悄无声息地告退了。他抽调了两名侍卫，另备了一份珍奇异宝，打着太后的名号，赶去皇帝的住所探望。
皇帝的住所终日戒严，前朝大臣、后宫嫔妃一律不准入内。但太后是皇帝的生母，“孝”字压头，王全顺奉命拜望皇帝，皇帝也准许他觐见，情理上是讲得过去的。
彼时正值亥时三刻，寝宫附近都没有点灯。王全顺心觉怪异，仍是面不改色心不跳地走向了一栋高楼。
此楼名为“九州清晏”，位于皇帝寝宫的东面，共有九楹，高阔而壮丽，但因深夜无灯，周遭黑洞洞的也看不清形状。
穿过九州清晏楼，渡过万方安和桥，再路过一座琉璃坊，王全顺终于走到了皇帝寝宫的前宇，此处名为丰彦堂，位朝东方，门前挂着四盏黑纱灯笼，飘在风中轻轻地摇动。
月光黯淡，风声细微，眼前的情景分外诡异，跟随王全顺的两个侍卫都变了脸色，王全顺还在安安静静地等候通传。他等了约莫一刻钟，侍女带着他进殿，扑面而来一股浓重的药味和血味，熏得他差点睁不开眼。
王全顺跪倒在地，刚要行礼，侍女拉住了他，极其小心地说：“王公公奉了太后之命，陛下免了您的跪礼。陛下养病多日，喜静不喜闹，您别做大动作，尽量小声点儿。”
王全顺躬身作礼。他脱去布鞋，仅穿着一双棉袜，静悄悄地行走在冰冷的羊脂白玉砖上，渐渐地趋近了皇帝的龙床，然而床上毫无动静。
王全顺无意中叹了口气。
刹那间，皇帝撩起纱帐，遍布疮疤的面容直直地向着王全顺。
皇帝的两腮和额头长满了密密麻麻的红疹，鼻头的皮肤完全溃烂，流出腥臭的脓液，露出黢黑的骨缝，整张脸就像恶鬼一般恐怖，透窗的朦胧月色把皇帝照了个清清楚楚，王全顺从头到脚起了一层鸡皮疙瘩，嘴里抽气，鼻子里呼吸停止，颤颤地喊着：“陛、陛下。”
皇帝放下纱帐，传令道：“格杀勿论。”
侍卫的长刀架上了王全顺的脖子，王全顺才回过神来：“陛下！太后指派奴才过来……”
王全顺一句话还没讲完，皇帝便发话道：“朕知道你是太后的奴才。朕还知道，太后今日宣召了三公主和五公主入宫觐见。太后身旁不缺人伺候，你预备的那些话，留到阴司地府去说吧。”
“陛下！”王全顺为了保命，好似忠臣进谏，气势大振道，“太后已经派人调查清楚了！八皇子不是您的龙种！他是皇后和何近朱私通生下的儿子！！您别被皇后……”
话没说完，刀锋割裂了他的颈脉，他“砰”的一声伏跪在地上，以一种奴才行礼的姿态断气了。
皇帝盘膝而坐，双眼微闭，未有一丝一毫的波澜。寝宫内千万重的纱帐悠悠荡荡，交叠着从皇帝的面前飘过，像是一条又一条的黑绫缠在皇帝的身上。
*
今夜的乌云时聚时散，月亮也时明时暗。
若缘坐在回程的马车上，睡得昏昏沉沉。她刚从皇城出来，就像捡回了一条命，浑身骨头快散架了。她的驸马卢腾轻轻悄悄地揉捏着她的肩颈，问她：“阿缘，你脖子还痛不痛了？”
“痛，”若缘如实道，“今天我跪得太久了，除了脖子，我的膝盖、髋骨、肩胛骨都隐隐作痛，痛得发酸，我心里也很难受。”
卢腾拭去她眼角的泪痕，搂着她说：“等你回家了就好了，咱爹娘做了一顿丰盛的饭，你多吃一点，晚上好好睡，我嘱托大夫给你做艾灸，祛一祛寒气。你这么年轻，还不到十九岁，身子骨仔细地养一养，绝不会落下病根的。”