沈乘月站在队伍里，听着百官上奏些歌功颂德的折子，包括但不限于皇帝登基当日某地天有祥云，或是星象寓意极佳。
某颗星星挪到某个位置，遂象征天下如何、陛下如何、百姓如何，听得沈乘月一头雾水。
新帝的第一次早朝在其乐融融中度过，待要结束时，问了一句百官可还有本要奏，沈乘月站了出来。
户部尚书提心吊胆，为她捏了把汗，生怕她太过刚直，说出些什么不该说的。
“沈爱卿请讲。”
“启奏陛下，臣月前于潭州府元阔县缉拿当地县令，如今元阔县令之位空悬，请陛下定夺。”最近经历的事情太多，兴许其他人都已经忘了，但沈乘月还惦记着这件事，一个县令的任用在京中动乱面前显得如此渺小遥远，但对于当地百姓而言，那就是一县大事，比起皇帝谁人来做，也许他们更关心的是下一任县官。
户部尚书松了口气，龙椅上的帝王似乎也略有些惊讶，他颔首道：“一县之主不可长久空缺，吏部把上几科未曾担职的进士列个名单出来，朕今日便定好人选。元阔县先前佃农曾被压榨，这次定要选位善治的，令当地百姓休养生息。”
沈乘月听了，就躬身重新退回了队伍里。
百官此时再无本要奏，便行退朝。
时光一点点流过，新帝勤勉，早朝日日不辍，常批改奏折至夜半，且广开言路、虚心纳谏，百官自也放下心来。
又过了几个月，户部尚书正式得了入阁的旨意，如今看来，他果然是押对了宝。
虽仍然兼任尚书之职，但明眼人都看得出来，他的重点在向内阁倾斜，户部诸般事务已在逐渐向沈侍郎放权。
沈乘月已经成了户部的实际掌控者，只待将来尚书再进一步，官居从一品，新任尚书再不做第二人想。
私下沈乘月曾对尚书戏言过：“大人您倒是舍得放弃户部这块人人都想咬一口的肥肉。”
“纵我离开户部，但人人都知道你是我的嫡系，”尚书笑道，“到底也是一样。”
“多谢大人栽培。”
“我也是看中了你的心性，”尚书实话实说道，“换了别人，没有点把柄握在我手里，我哪敢这样放权？”
他看着她，从沈郎中到沈侍郎，也许不久的将来，就是沈尚书。
想当初那小小贸易司郎中，能走到这一步实在叫人意想不到。沈乘月不到而立之年，掌一部大权，不知有多少人既羡又妒。
只是……尚书叹了口气，被她知道自己曾押宝并帮助过三皇子的事实后，两人之间到底是生分了些。
沈乘月没空去考虑其他人的心思，她最近在准备会试，把曾经读过的书又拿出来温习了一遍。写文章她倒是不担心，做官后，她不知写了多少文书与折子，吏部喜欢文采斐然的，内阁喜欢务实的，递到不同地方的折子有不同的写法，为了方便办事就得根据阅览人的偏好来投其所好。哪怕这次会试中负责阅卷的主考官们，她对他们喜欢的风格也是一清二楚、了然于心。
会试当日，各地考生聚于京城，他们已经是层层选拔筛选出的佼佼者，信心十足者有之，担忧惶惑者亦有之。
沈乘月打眼见一旁的书生紧张之下，竟连装笔墨的袋子都落下了。她连忙拾起袋子把人叫住，将东西还给了他。那人怔了怔，道了谢，又不免检查起袋子有没有被她做过手脚。
会试场外搜身很严格，稍有不妥，就会被驱逐出考场，沈乘月理解他的谨慎。倒是排在她身后目睹了全程的一位书生有些为她抱不平：“少个人应试，便是少了个竞争对手，眼睁睁看见你袋子落下的可不止一位，难得有个好心人愿意帮忙，她若想害你，不理会那袋子便是，何必多此一举？”
会试选出来的贡士其实并没有固定人数，不过下一级的进士就不一样了，一甲状元榜眼探花就三个位置，二甲嘛，大楚历年来也不超过五十人，其余的便要到三甲了。二甲乃进士出身，三甲可就是同进士了，多一个字，官途起点就差了些。
那人讪讪点头，又对沈乘月道了遍谢。
她摇了摇头：“不必如此，举手之劳而已。”
那人离开后，为沈乘月说话的书生又忍不住与她搭了句话：“吾见姑娘既非自信亦非紧张，无喜亦无忧，不知是何缘故？”
在人群中，沈乘月的平静面孔的确略显特别，她没好意思说自己考不上也有官做，那未免显得太爱炫耀卖弄了些，只好笑了笑：“我紧张时就是面无表情的。”
“不像，”书生仔细看看她，又摇了摇头，“依我看，倒像是十分内敛的沉着，姑娘年纪轻轻，如何修炼出这般喜怒不形于色的本事？”
沈乘月微怔，大概确实是人生中见得多了，经历过大悲大怒，如今不曾刻意内敛，竟已是习惯使然，她摇了摇头：“我其实也算不上年纪轻轻了。”
书生笑着自我介绍：“我叫陆远，若是有幸同期中了进士，咱们互相照应些。”
“一定。”
门口的场官认出沈乘月，有些惊讶，待要上前行礼，被她及时注意到，摇了摇头，示意不必。
会试共持续九天，沈乘月提前向皇帝告了假，又安排好了户部要务，就专心投身于此。
她并不紧张，大楚会试每隔三年一次，每次约录用五百余人，她觉得其中总该有自己一席之地。她带着如此轻松的心思参与，反而效果很好，才思敏捷，笔下挥毫而就。
会试结果公布后，她果然榜上有名。