外出的奴隶们归来，铁木再次无功而返。
他明明找到树人的线索，但每次前往都会扑空。对方仿佛能预知他的行动，总会提前一步离开。
偏偏对方还留下足迹。
就像是小心避开他们，无意和他们正面接触，却总是吊着他们，不希望真正断开联系。
这种情形古怪异常，非但铁木等人满头雾水，连骑士们也搞不清楚，很难说出所以然。
“回来了？”
“是的，骑士大人。”铁木毕恭毕敬说道。
他是岑青的仆人，有正式侍从身份，不再是通常意义上的奴隶。但他仍保持谦恭，随时随地小心谨慎，很难挑出错来。
“你不必如此拘谨。”独眼萨雷走过铁木身边，大手按住他的肩膀，“你足够出色，可以练习刀剑，未来有一天或许能成为骑士。”
“借您吉言。”铁木笑了笑，态度依旧故我。
“固执的木头。”萨雷耸了耸肩，越过他走向米诺，在对方身边坐下来，加下对治所建设的讨论。
晚餐很快准备好，由地精们送上。
营地中条件简陋，贵族骑士放弃礼仪，选择徒手抓起肉块，用刀子切割后大嚼。
“真是美味！”
他们夸奖地精的手艺，即使缺少调料，吃上去也足够美味，称得上一顿佳肴。
饭吃到一半，风中传来异样，号角声从远处传来，距离营地越来越近。
众人立刻停下动作。
米诺咽下嘴里的烤肉，将匕首反插在肉块上，伏在地面侧耳细听。
黑骑士们的反应如出一辙，在号角声传来时，他们就停止进食，迅速做好战斗准备。
边境贵族和骑士的反应同样不慢。他们各自抓紧武器，反手抹掉嘴上的油渍，在衣襟上擦了擦手指，目光紧盯着前方。
“是谁？”
“声音很熟悉。”
“是同伴的号角声！”
黑骑士们发出欢呼，迅速踩上马镫，一跃坐上马鞍，策马朝声音传来的方向奔去。
艾尔伍德等人已经不被限制出入营地，只是他们没有马。实在架不住好奇心，索性徒步跟上去，依靠双腿在森林中奔跑，速度竟也不慢。
号角声越来越近，能听到沉重的脚步声。
黑骑士们纵马驰骋，穿过森林中砍伐的道路，越过横亘在路中间的粗壮树根，终于看清自林外走来的一支队伍。
这支队伍很长，在月光下行走，排成纵向队列。
黑骑士在前，手中牵着荆棘。
荆棘末端无限生长，分出成百上千根荆条，捆绑着骑士们的俘虏，堕落树人、雪巨人、岩石人、兽人、羽人，甚至还有几名流浪血族。
他们是乱军成员，不幸与大部队失散，被黑骑士捕获，成为他们的俘虏。
里贝拉策马走在队伍最前，望见奔来的同僚，兴奋地挥舞起手臂：“米诺队长，萨雷！”
两支队伍汇合，战马交错而过，黑骑士们掀起面罩，互相握拳敲打肩膀，彼此道出重逢的喜悦。
“这里有一千人，是第一批。还有余下几批，后续会陆续送来。”里贝拉从怀中掏出羊皮卷，递给对面的米诺，“副队长的信。”
信上内容简要，写明奴隶的数量，后续交接的大致时间，还提到布叶特和米格林。
“一名北境贵族，还有跟随她的骑士，已经送往暴风城。”里贝拉说道。
艾尔伍德等人赶到时，恰好听到这番话。
“布叶特，她还活着！”
“太好了！”
几人互相拥抱，激动之情溢于言表。
里贝拉奇怪地看向他们，又将视线转向米诺：“北境贵族？怎么回事？”
“事情说来话长。”米诺读完整封信，折叠起羊皮塞进怀里。
“那就长话短说。”里贝拉从腰间解下酒囊，直接抛给对方，“给你！”
米诺单手接住酒囊，手被重量拽得下坠，当即扬起笑容：“谢了。先去营地，我详细告诉你。”
“好。”里贝拉的队伍奉命押送奴隶，本就计划在千湖领停留两夜。她没有拒绝米诺的邀请，当即抬起手臂，黑色的荆棘互相摩擦，发出刺耳的声响，被荆棘捆绑的俘虏们呲牙咧嘴，却挣脱不开，只能认命地朝前迈步，跟着黑骑士前往营地。
堕落树人迈开大脚，越过几名边境贵族。
双方曾在战场相遇，再见时却互不相识，各自身份都发生转变。
自今日起，这些乱军将沦为奴隶，没有任何生命保障，也不会有半分优待，下场注定凄惨。
死亡或许会是一种恩慈。
“感谢陛下。”米诺摘下手套，亲吻手上的戒指。
岑青不在千湖领，尚无法对俘虏烙印血咒，但有黑荆棘的毒，足以驱使这些家伙，让他们老老实实干活。
“陛下是否有巡视领地的计划？”里贝拉牵引缰绳，靠近询问米诺。她知道对方一直与暴风城联络，通过乌鸦。
“我不知道。”米诺摇摇头，重新戴上手套，“不过我想陛下不会太迟出现，毕竟要让几千人听话，单靠荆棘不太够。”
“的确。”
两人打马并行，边境贵族和骑士没有再徒步，而是被黑骑士带上马背。
至于押送来的俘虏，他们仍然被荆棘捆绑，垂头丧气穿越森林，跟着前方的黑骑士走向位于湖畔的营地。
夜风吹过林间，一只乌鸦飞过森林上方，带来新的书信。
它准确找到扎在湖边的帐篷，发出粗噶的叫声，如黑云一般飘落下去。
同一时间，一支由三十辆马车组成的队伍在夜色中出发，离开座落在金岩城外的庄园，一路快马加鞭，朝千湖领的方向飞驰而来。