五老爷在外借着哥哥名头很是有几分面子，家来了，又凭着父亲这个身份端起架子，略尝了一口，他就满意地说道：“还不错，算你有心。”他是个风流种子，一时不见女人都不行，挂念着内里的通房，便对七姑娘说道：“不过你一个女郎，来外院一回两回就成了，往下不要经常到这，没得教人看笑话。”

“无事多学着女德女训，对你有好处。”

七姑娘心里恨他恨得不行，嘴上却乖巧应了，又与他磨了好一阵儿，终于听得走廊有走动的声音，下一刻，便是小丫头禀报道：“老爷，每日的补汤送到了。”

“拿进来。”五老爷吩咐，长随照做，待开了双层食盒，从里面拿出一个青瓷盅。

七姑娘眉心一动，问道：“父亲，这就是母亲给您炖的？是甚么滋味？”

五老爷有心把七姑娘打发走，“不过是一般东西，说再多也不如你自个尝一尝，浮生，给七姑娘装一碗回去，你自己试试。”

目的达成，七姑娘顺势离开，还没走出外院，便听见欢声嬉闹，她微微停顿，旋即拐弯。

到了青竹轩，七姑娘教南枝闻那补汤，“怎么样，能觉出甚么不同吗？”

“姑娘，我闻不出。”南枝摇摇头，想了想又说，“不若请牛稳婆来，她见多识广，想必有不一样的看法。”

“快去。”正合七姑娘的意。

只是牛稳婆闻嗅尝了一刻钟，得出的答案与南枝无异，皆是没有异样，“这汤正是寻常的补汤，里头加了好几味药材，都是滋补的，没有任何不妥。”

七姑娘叹气，脸上期待的神情逐渐平淡，她抬手挥退牛稳婆，仔细想了想，与翠平说道：“你拿着这汤去外面找大夫看，多找几个。”

翠平应了，马上去办。七姑娘思量，难不成真的是她多心了？五老爷是长年累月酒色伤身，才而立之年就没了。

可……她总是觉得这里面有甚么东西才对。

南枝见七姑娘一脸愁容，给她掖了掖盖在腿上的小毯子，劝她道：“姑娘可是疑心甚么？单凭一碗汤，应当发现不了。老爷喝这个汤之前，说不准也找大夫仔细看过，不然哪里能一直喝呢？”

再说哪怕这补汤真的有蹊跷，五夫人也不至于蠢到让人一查就露馅。

“你说，会不会还有别的？那补汤只是障眼法？”七姑娘猜测，她想要五夫人彻底不能翻身，故而一遇到与她相关的事，就带了几分急切。

“可您让翠平去查的，夫人给老爷准备的只有补汤，其他的……夫人管着内宅，能插手的事不少，咱们不好细查，除非，您能有一部分管五房的权力。”南枝说，如今五房是芙姨娘与柔姨娘代管，事情不多，可确确实实有名头过问五房的事。

管事吗？七姑娘陷入沉思，“倒也不是不能，我去求祖母，央她教我管事，咱们慢慢查起，多少也能揪出一些阴私。”

话便这么说定了。

待下了课，七姑娘去了福寿堂，好一番甜言蜜语，得了老夫人同意，“你原是说这事，我老了，赵氏又不堪，竟没人想得起来教你管家，偏生你伯娘去了青州，不若等她回来，我再跟她说？”

七姑娘不愿意浪费时间，况且变故频发，谁知道老夫人还能捱多久？万一一去，大夫人岂会理她，还不如自力更生。

“祖母，倒也不必那么麻烦。伯娘管着里里外外，二哥哥不日又要成亲，她忙着呢，我不想打搅她。我还小，过两年再学那些也一样，不如，先教我与院里的姨娘一同管事，如此学着些。”

“也好，琉璃，去叫两个姨娘来我这里一趟，我交代她们。”

不出半日，事情就成了。

芙姨娘与柔姨娘对七姑娘笑脸相迎，样样都应，看不出小心思。

*

这日，南枝正在学揉肚散寒气，红叶走进来，把一封信交给牛稳婆，“牛婆婆，有你的信，原本在周老爹那，我给你捎来了。”

牛稳婆渐渐融入青竹轩，本来丫鬟们觉得她难以相处、脾气古怪，但茯苓正在生死之间，她却能立马施救，她们都看在眼里，也乐意与她笑脸。

自然，也有一层原因，她是南枝的“师傅”。

“多谢，你有些上火，我这里有败火的菊叶茶，给你一包。”牛稳婆也不白白占人便宜，等红叶欢快地走了后，她拆开信件。

然而过了好一阵，她还没有动静。

南枝不禁问她，“有事？”

“嗯。”牛稳婆纠结过后，低声询问南枝，“若我要外出几日，不知七姑娘会不会同意？”她更怕惹恼了七姑娘，丢失活计。

“什么事要外出？你有个正经的由头，七姑娘不会反对的。”