一双爬满红血丝的眼倏地睁开，睁眼的一瞬就是一派清明，好似从未睡过。

除呼吸有些急促外，几乎没有情绪。

钟易川一动不动，酸涩干痛的双目注视着眼前的黑暗。

浓到化不开的黑。

直到确定这黑里不会跑出什么，他才确定自己从梦里醒来。

一阵悉悉簌簌的衣料摩擦后，床头上的灯台照亮一张骨相硬挺的脸。

钟易川甩灭火折子，端着烛台。房间狭窄，两步便走到书桌前，他将烛台轻轻放在上面。

站在桌前，他看着正中放着的那本书，犹豫后还是拿起，随手一翻，露出书页中夹着的一片草叶。

他站在桌前，借着一点模糊的光影，站着，快要融进黑暗里。

时间仿佛凝滞在这一瞬，他像个木偶般站着。

好一会儿，才把书合上，放到手边随时能取到的位置。

钟易川坐到桌前，揉揉眉头，闭了会儿眼睛，然后拿起面前的卷宗。

天在不知不觉中亮了。

每个一日才有朝会，今日并无朝会，除有军国大事，非召不得觐见。

盐铁史瘸着腿，同三省尚书一同在紫宸殿外等候传召。

殿外的内侍笑着解释：“陛下说要等人来齐，再一块进去议事。”

话音未落，远远边看一个立如脆竹的身影往这儿走来，等人走到近前，看清来人，盐铁史不由紧张地捏紧了手。

来人是钟易川。

“诸位大人请。”内侍让出一条路。

沈穆庭此次召见，正是为五月时，他所言的‘榷天下之盐’。

在此之前，兆国对盐税虽有征收，但十分松散，各地税收不同，官中盐池也会将地租出。

盐与种田种地一般，只要想做这行买卖，合法合理，谁人都可。

但朝中两党相斗不止，外有突厥战乱，官中银钱支度艰难，处处都要用钱。

在盐铁史被钟易川放出后，沈穆庭给了他两个月的时间，整理各地盐务并书呈三省，而后拟定以增加税收为目的的榷盐法。

这两个月着实给他累得够呛，不说此法章程要如何拟定，单是地方上收集来的盐务状况，快马加鞭，也是要等上个把月。

钟易川第一次见这位盐铁史，他还是个圆脸福相的和气先生，两个多月的时间，头发已花白，脸上光滑的肉也松弛下去，拉出一条条皱纹，长成了苦瓜脸。

“天将降大任于斯人，”沈穆庭看完他这几个月的心血，满意地合上奏折“吴大人果然是兆国的肱骨之臣。”

他将奏折批上‘敕’字，交由夏朝恩，夏朝恩再递到盐铁史吴琪手上。

沈穆庭对迷茫的吴琪缓声说：“推广此法的大任，还是由熟知此法的盐铁史去各地方督查。”

吴琪在今年四月突然进了大狱，右腿上就因长时间的压迫死了血脉伤了筋络，如今缝雨必疼，不能再如正常腿脚般用力。

加上之后的殚精竭虑，他对盐税一事都产生了心理阴影，虽年仅四十五岁，但告老还乡的心已经有了。

闻言便要下跪：“此事干系重大……”

“确实是干系重大，”沈穆庭打断他，看向钟易川“监察使不若一同协助吴大人？”

“此事干系重大，微臣定当不遗余力为陛下尽忠，为国之兴旺砥节奉公！”吴琪噗通一声跪地上，神情坚毅如同赴死。

沈穆庭满意点头：“吴大人有此志向，必定青史留名。”

出了紫宸殿，盐铁史还在抹着头上的冷汗，他走得慢，下台阶时更慢，要提着衣摆两脚一台阶的慢慢走。

正下着台阶，忽觉手臂被扶了下：“多……”

回头对上钟易川的脸，下一个谢字跟呼吸一起卡在嗓子眼里。

钟易川唇畔带笑，如山间清风。

……

山间的鸟叫虫鸣不绝，风吹树叶沙沙做响，声音很像细密的雨点落下。

已至七月盛夏，清晨正是忙活的时候，以往这个时候盐庄的屋顶已经水汽腾腾，今日却是一片寂静，屋棚里走动的工人心不在焉，不时往屋外张望。

就连村子里农户也没下田，站在院子下面或是不远处的河堤旁，三三两两的聚集着。

不约而同的是，这里里外外的人都换了干净的衣物，头发梳得一丝不苟，纷纷将自己最饱满的精神面貌展现出来。

在蝉鸣一阵比一阵聒噪的拉长了调子的声音里，蹲在村子外面守着通风报信的猴崽子们，撒了欢的从山坡上冲下来。

磨着露出脚趾的草鞋，扯着光秃秃的小树苗，灵活而跳脱，一面跑一面大喊：“来了！来了！”

“县太爷来了——”

院子里的，院子外的，都伸长了脖子，沙丘上的狐獴般，往路的尽头眺望。