“对，同样都是蒸笼，放在金贵地段的华美店面里，再稍舍些成本，挂上个标志性的红绸络子，托风流之士打出名声，潜移默化之下，令人们把这红绸竹笼同生活意趣、更进一步，同地位、身份联系起来，足足将价格翻了八倍。”

“我们也是做生意的。现下时间富余，不必去买那溢价的东西。”

阿怜及时收住，撩开帘子远远见了英国公府的牌匾，肃穆了眉眼，对莲月道，“回去你好好睡上一觉，午后跟姨母表弟见面，记得要端起笑容，别因提前打探来的事影响了判断。”

“婢子知道了”，莲月连连点头。

……

住进英国公府的一月，阿怜假称养病，以仆役身份随莲月一起进出活动，不曾在府内转悠。

今日随着管事嬷嬷往国公夫人所在的主院去，一路雕梁画栋，亭台楼阁看了个眼花。

及至主院附近，琳琅之物更是数不胜数，更别说那簇簇群群，衣着光鲜、模样可人的丫鬟了。

饶是在江南家中见惯了宝物，阿怜也不由在心中感叹，这英国公府真不愧是钱权皆为鼎盛的世家。

“哟，刘女官，怎么今儿又来了？”管事嬷嬷吴娘子恭敬地屈膝行礼，侧身回首道，“国公夫人派我去接表姑娘来主院，没想到在这门口遇见女官大人。有失远迎，实在失礼。”

“不碍事，”刘女官态度亲和，“左右我也来了这么多次了，认得路。”

“清明快到了，皇后娘娘记着夫人和世子，遣我送来好些东西。”

那刘姓女官的身后停着一队低眉顺眼的宫女，各个捧着黑色檀木托盘，用亮黄的丝绸盖着，十分晃眼。

阿怜瞥了一眼就低头不看，乖乖等在吴嬷嬷身后。

“既然国公夫人还有事，我就不多留了，待会到主院去交代一声，放下这些就回宫去”

刘姿同吴嬷嬷寒暄完，这才有些好奇地去看她口中提到的表姑娘。

这一看就半天没能挪开。

阿怜注意到她的视线，抬起头来善意微笑。

刘姿呼吸一滞。

脸若温玉，眉如远山，眼尾上翘形似桃花，虽无多余的表情，却显得深邃妩媚，含情脉脉，只轻轻一睇就叫人丢了魂。

这颜色，竟是比宫中正蒙盛宠的虞美人还要鲜艳百倍。

她舌头有些打结，呐呐道，“这位是——”

见刘姿这番情态，吴嬷嬷心中了然。

表姑娘容貌极盛，她初见时也愣了好半晌，她是崔瑛从崔府带来的老人，从前也伺候过大姑娘崔鸢，不记得鸢姐儿有这么好的容貌，这艳色或许是姜家那边带来的。

这么一想，鸢姐儿为姜姓姑爷奋不顾身倒也说得过去了。

“表姑娘，这是刘女官，深受皇后娘娘倚重”，吴嬷嬷为阿怜引荐道。

阿怜碎步上前，垂颈行礼，“民女姜怜见过刘女官。”

刘姿眸光闪动，瞥见吴嬷嬷在场，嘴唇微动，到底没说什么，只从袖子里摘下一金镯递去，“我一见姜姑娘就觉得欢喜，见面仓促，这礼物你先收下。若今后你想去宫里看看，或想亲眼见皇后娘娘一面，定来与我说。”

“这……这太贵重了”，阿怜蹙眉抿唇，如受惊的小鹿一般，不知所措地望向吴嬷嬷。

吴嬷嬷面色未变，慈祥道，“这是女官的心意，表姑娘且收下吧，待会见了夫人，定还有许多赏赐呢。”

一行人沉默着走过栽着塘菏的中堂，刘姿和吴嬷嬷在前，阿怜带着莲月跟在后头。

那金镯挂在她皓腕上分外夺目，却与她身上的莲花揉蓝襦裙不太相称，一眼就能让人注意到。

到了位置，刘姿先一步进了大堂，吴嬷嬷则带着阿怜等在游廊外。

“表姑娘，”吴嬷嬷压低声音凑近道，“若待会国公夫人问起这镯子，你只管据实以答。”

阿怜装作懵懂地点点头，在吴嬷嬷转身后垂眸抚上那冰冷的金镯。

她就说，只要袒露真容，一不留神就会惹来麻烦。

若非今日来见表弟和姨母是有所求，她定还会擦那草汁以作遮掩。

忽有凉风吹来，撩起耳侧的碎发。

阿怜循风望去，廊边绿植的叶子上多了一个深色圆点，接着越来越多，天空中雷鸣阵阵，这是要落雨了。

“走吧，表姑娘”

吴嬷嬷动了脚步，她忙应声跟上。

云岫绣鞋踢着蓝莲花襦裙跨过门槛，阿怜在沉闷的雷声中抬首，忽被瞳孔中映出的人摄去了注意，雨幕自身后屋檐刷刷而下，一如她脑中突起的轰鸣。

那仰在黄花梨圈椅上的年轻郎君神态倨傲，坐姿不羁，穿大红圆领长袍，蹬翘头云靴，镂金发冠镶椭圆宝玉，腰系的绶带嵌着或圆或方的各色珐琅，绶带末端挂着只玉葫芦，再凝眸细看去，罩袍右肩和左腰处用金线绣了两朵重瓣牡丹，护领和袖子皆是一圈孔雀蓝嵌一圈皓