直到马车辘辘远去之声渐不可闻，谢花娘才颤着手，打开那只锦包。

锦包内多了张纸笺。

展开一看，上面只有四个字——

勿念，定归。

*

辽州距京州，路途最为迢遥。

起初这选秀，尚是达官显贵们将自家女眷送上龙榻固宠的捷径。

不知从何时起，宫中流言渐起，道是送进去的女儿家，不仅未得雨露，反而下场不明，杳无音信。

朝堂之上，有不怕死的御史斗胆一问。

谁料隔日，永昭帝竟提着头颅上殿，鲜血自玉阶一路滴淌至御座，惊得满朝文武魂飞魄散，从此，再无人提及送女入宫之事。

于是，选秀伸向了平头百姓。

赤贫之家自然无缘，只有宋家这般，有些薄产却无甚权势，又能供养女儿读书的乡绅地主，成了这趟浑水的首选。

只是，十二秀女总不能清一色皆是乡绅之女。

每年大致是“臣三绅七”的定例，挑挑拣拣。

可到了辽州这偏远之地，年年送上去的，几乎都是乡绅之女，宋迎便是其中之一。

自打落入司正手中，宋迎日子便难挨起来。

不仅吃不好睡不好，一路上车马劳顿，更要时时应对司正验明真身之法。

倒也不是旁的什么，只因司正对她身份始终心存疑虑。

离开宋宅前，司正特意搜罗了她平日撰写的手书，一笔一划地盘问比对，才勉强打消了疑虑。

宋迎当真后怕。

倘若自己慢了一步，真让嫂嫂寻了个侍女顶替，又该怎么躲过笔迹这关？

只怕早已身首异处。

还好司正的盘问不久，等新秀女来了，他又忙着甄别新人的底细真伪。

入京前，秀女们被管束得极为严苛，彼此间不得私下会面，也断了宋迎想探听虚实的念头。

她只能闷在自己屋里打转。

往日里，她跟上个世界一样，喜欢看些小说，如今书是没得看了。

宋迎除了睡觉，就只能在纸上涂涂画画，权当消遣。

偶然被司正撞见，只淡淡吩咐了句，让她在入京前丢干净。

从辽州到京州，不过月余光景。

这一路行来，旁的事也罢了，倒是每日三次的沐浴，着实让宋迎摸不着头脑。

……永昭帝，是个洁癖？

直到入了宫，宋迎才远远瞧上其余秀女一眼。

她们十二人被分成两列，每列六人，穿行于宫中甬道。

这皇城深宫，处处透着诡异。

偌大的宫苑，宫人少得可怜，四周死寂一片，静得能听见心跳声，连一声鸟鸣都无，高高的宫墙压得人心头发慌。

前方领路的内侍神情木然，自始至终未曾吐露半句宫规提点，只管在前引路，脚步声轻得像猫。

宋迎一路低垂着眼帘，这宫里的人……怎么都像哑巴，还是被人……割了舌头，致使皇宫上下，这般寂静无声？

顿觉喉头发紧。

终于抵达暂居的储秀阁，宋迎才稍稍抬起眼皮打量。

秀女入宫待遇不错，一人一间轩敞的厢房，雕花窗棂，青石地面，比宋宅闺房还要宽绰几分。

但其余人心思不在这里。

领路的内侍前脚刚走，后脚院中便有几人按捺不住，三三两两聚在一处，眼神交汇间，满是惴惴不安。

她们这些秀女，名义上是未来的嫔妃，地位比寻常宫女高出一截，无需劳作，只需静候永昭帝的传召。

永昭帝的传召……跟阎王的催命符有什么区别？

宋迎是不想多思考这种事的。

越想越怕，越怕越想，还不如多睡睡觉。

十二位秀女之中，只有她坐马车的时间最长。

连日的颠簸，宋迎只觉腰酸背痛，脑子也昏得厉害，满心只想扑上床，好好睡上一觉。

她正要回房，眼角余光却瞥见了黎婧容的身影！

宋迎怕自己眼花，目不转睛地盯着她瞧了又瞧。

真的是她！

她怎么会在这里？

难道无论先前剧情如何发展，黎婧容注定会顶替一个秀女的身份入宫？

那厢的黎婧容，似乎早就发现了她的存在。

隔着人群，遥遥朝她一笑，便关上了房门。

当天夜里，宋迎睡得不省人事，肩头却被人拍一下。

睁了眼，再入睡就困难了，宋迎心头这么念着，翻了个身，没理，继续睡。

来人被她这反应逗笑了。

紧接着，又是几下轻拍，力道比方才温柔不少。

“宋姑娘。”

“宋姑娘，醒醒。”

这声音……

宋迎一激灵，睡意顿消大半，勉强睁开惺忪睡眼。

“谁？”

“自然是，后会无期的那位。”

黎婧容？

宋迎心头一跳，支着身子起身，脑子还有些懵，刚想问她大半夜有什么事。