谢执轻轻按住她欲起的肩头，将她温柔地按回软枕之中：“这是阿兄亲自去太医院，请院正为你斟酌的新方子。看你整日这般病怏怏的，阿兄……”

他顿了顿，眼底情绪深浓，“心疼得很。”

谢昭一时无言，望着兄长眼中清晰可见的关切与担忧，那点疑惑终究被铢积寸累的依赖和顺从淹没。她不再多问，乖乖地捧起那碗温热的药，小口小口，缓缓饮尽。

她未曾看见，在她垂眸饮药时，谢执立于榻前，眸光落在她指尖微颤的碗沿上，冷静地注视良久，直到确认最后一滴深褐的药汁也落入她喉中。

碗底空净。

他唇边这才漾开一丝真正温柔的笑意，俯身替她仔细掖好锦被，指节拂过她微凉的脸颊。

“乖，睡吧。”

——

与此同时，沈府书房内烛光静燃，光影幢幢。

沈晏奉父命踏入书房时，沈尚书正立于紫檀案前，眉头深锁，神色凝重。

“晏儿，坐。”沈尚书声音低沉。

沈晏依言行礼落座，见父亲如此情状，心头微沉：“父亲深夜召见，可是朝中有何忧患？”

沈尚书默然片刻，方缓缓开口，声音压得极低：“近日朝中风向……颇为诡谲。”

“圣上数次于早朝提及北疆军务，措辞急切。恐怕……你岳丈大人，未必能等到你们大婚之期，便要奉旨启程了。”

沈晏闻言，神色陡然一凛：“年关在即，圣上竟连这月余光景也不愿再等？”

沈尚书凝眸沉思，语调沉沉：“此中必有推手。然其目的究竟为何，为父一时亦难窥全豹。”

言罢，他起身缓步踱至窗前，烛火将他的背影拉得颀长而沉重，投下一片浓重的暗影。

“更棘手的是……”沈尚书的声音自暗影中传来：“近日……有人暗中翻查旧卷宗，所查之事，竟牵涉到多年前那桩……盐案。”

“盐案？”沈晏心头猛地一跳。

沈家旁支当年在北境盐道暗有私贩，虽早年被重手镇压、销档遮掩。如今若被翻出，一旦旁支顶不住压力，牵连之广，不啻于一颗埋藏在沈家深处的毒瘤。

“父亲，此事……是有人刻意针对我们沈家？”沈晏的声音带着紧绷。

沈尚书回转身，眼底的寒光瞬间收敛，化作一个安抚的笑意：“晏儿不必过于忧心。想凭此扳倒我沈家根基，也非易事。”

沈晏垂眸，指节在袖中握紧，“都怪儿子无能，不能替父亲分忧。”

他走到沈晏面前，抬手抚须，语重心长：“你眼下最要紧之事，便是与谢家联姻。待你成婚之后，以你才学，定能科举入仕，光耀门楣。”

他重重拍了拍沈晏的肩膀，目光深邃：“往后踏入仕途，便是风浪里行船。你天性耿直，需时时稳妥。旁的，可多向你那位大舅子讨教——”

他顿了顿，嗓音压得极低：“谢执此人，笑里藏刀，远不止眼下这般温良。”

第14章

暖阁内，铜镜前烛焰轻曳，晕开一圈朦胧柔光。

谢昭站在镜前，试着那身新制的嫁衣。殷红锦缎上绣着双鸳鸯戏水，针脚细密如丝，绣工繁复华美，衬得她肤如凝脂，鬓边几缕软发轻垂，眉眼间流转着未出阁少女独有的羞涩与憧憬。

夏枝在一旁看得入神，忍不住低声赞叹：“小姐穿上这嫁衣，真如画中仙子临凡，沈公子见了，怕是要魂儿都忘了归处。”

谢昭闻言，羞意爬上双颊，轻轻拨弄袖口的金丝滚边，娇嗔道：“又胡说八道……”

这时，嬷嬷俯身细心整理裙摆纹路，忽而抬头，含笑开口：“其实这嫁衣，并非婚期近了才赶制的。”

谢昭微怔，侧首看她：“哦？”

嬷嬷笑意愈深：“这嫁衣的样式与用料，早在小姐尚未及笄时，便已在绣坊定下。大人亲自督办，针线规制一丝不苟，绣坊里换了几拨顶尖的绣娘，足足耗费数年心血，方得今日之华彩。”

谢昭唇角的笑意倏然凝住。

“……是阿兄备下的？”

嬷嬷颔首，眼中满是暖意：“正是。大人素来将小姐视若珍宝，曾说无论小姐日后许配何人，这嫁衣都须是世间最妥帖精美的，容不得半分将就。这心意，便从那时悄然织就，只待小姐今日一试。”

谢昭闻言，默然无语，低头凝视指尖下层层叠叠的细软锦缎，心头忽涌上一股莫名的酸涩。

从前，她只觉阿兄是世上最疼她的兄长，事事为她筹谋得周全妥当，却未曾想到，连这成亲的嫁衣，竟在她尚懵懂不知婚嫁为何物时，便已悄然备好。

那时的她，还拽着阿兄衣袖撒娇，嚷着“绝不远嫁”的孩子话。

原来，早在她未曾察觉的岁月深处，阿兄已为她一步步铺就了这条路，细腻缱绻，深情难测。