秦斯礼垂手站在侧旁，神色平稳，目光却时不时落在那一页页被翻动的折子上。他并未多言，只在圣上停笔时低声提醒一句：“陛下，该歇一歇了。”

李鸾徽未答，目光忽地定格在某一道奏章上。他指尖轻点了几下，低声道：“这是户部今早送来的折子？”

秦斯礼应道：“是。关于南方江右、岭南一带连日暴雨，几处堤坝告急，已有灾民流徙。”

李鸾徽缓缓坐直身子，抬眼望向殿外天光，喃喃道：“江右之地……朕记得那几条水脉，每年汛期都有隐患，怎么还没修好？”

他话未说完，忽然一阵剧烈的咳嗽自胸腔深处涌出。他急忙以帕掩口，整个人弓了起来，连带着御案也轻轻一颤。

秦斯礼神色微变，立刻趋前两步扶住圣上的肩，低声道：“陛下！”

圣上摆摆手示意他退下，却仍止不住咳嗽，连绵不断，仿佛要将肺腑都咳出来般。几滴血痕沾染在帕角，圣上微微蹙眉，视若无睹地将帕收起，神情却已有些疲惫。

他靠回龙椅，声音低哑：“朕这副身子，怕是撑不了几年了。”

这句话一出口，殿中气氛霎时凝固。秦斯礼目光微敛，缓缓跪下，语气压得极低：“陛下龙体尚健，言此太早。”

李鸾徽看着他，眼中掠过一丝复杂莫测的意味。他似笑非笑道：“你是聪明人，怎会不知朕病根已深？这些年靠药吊着，也不过是强弩之末。”

这些年来他修道，道士们进贡补药，吃了也无济于事。

他顿了顿，忽而语气沉沉：“南方的水灾，户部与工部各有推诿。此事不能拖，先救人，再问责。你去办，朕信你。”

秦斯礼沉声应下，却未起身。他仍跪着，抬头道：“陛下若真觉身子不济，是否该……早作安排？”

圣上半晌未语，仿佛是在权衡，又像是陷入一种不可名状的疲惫中。他望向案几上摊开的山河图，轻声呢喃：“改制未成，群臣未服，太子……人选还没定。朕若一日未倒，就要撑到底。”

窗外晚风吹动殿帘，掀起一角红影。

太极殿中，香烟不散，秦斯礼恭敬地弯腰行礼，“圣上，是时候立太子了。”

“立太子？”李鸾徽哼笑一声，“太子还没找到吗？”

秦斯礼知道圣上说的是被他打压赶走的太子，他看了一眼李鸾徽，圣上又沉浸在自己世界里了。

“……朕是受了小人蛊惑，才做错了事，太子仍旧不肯原谅朕吗？皇后呢？她什么时候回来？拐走朕的孩子……”

秦斯礼偷偷挥手，让太监和丫鬟们上来，喂药，伺候更衣。

看着眼前这一切忙完，秦斯礼才离开太极殿。

他步履不急，脸上神情如常，仿佛方才在殿中被圣上当众托付水灾之事不过寻常差遣。可熟悉他的人都知晓，越是沉静，便越说明他心思翻涌。

出了承乾门，左右侍卫肃立，秦斯礼微一点头，快步登上自己的小轿，命人往兵部尚书李文韬府邸而去。

街巷清冷，晨雾未散，轿子一路穿过皇城重重坊巷，直至宣平坊外。

李府门前已有人等候，正是李文韬身边的长随。他见了秦斯礼，立刻迎上来施礼：“秦大人请，老爷在听雨堂等您。”

“他早知我要来？”秦斯礼步履未停，语气平淡。

两人一边走一边说，“南方水灾，老爷说，秦大人今日必定会来一趟。”

秦斯礼不再言语，穿过垂花门、影壁，一路行至院中。听雨堂临着一方小池，水面如镜，堂中燃着沉香，一派幽静。

李文韬正倚窗而坐，穿一件石青绸袍，神情安然，老态龙钟，眼似鹰。手中握着一卷兵部档案。听见脚步声，他抬头望来，神情温和却带着三分揣度。

“圣上病得不轻？”李文韬开门见山。

秦斯礼落座，抬眸与之对视，淡淡道：“咳得厉害，帕上带血。他自己也知道，撑不了几年了。”

李文韬闻言，眉心微动，却不即表态。他放下卷宗，亲自为秦斯礼斟茶：“他若真知自己来日无多，接下来的每一步就更不会含糊。水灾是试探，也是布棋。”

秦斯礼接过茶盏，未喝，只凝视茶面波光，缓声道：“他把水灾交给我，朝上有心人自然明白他的态度。这不是差事，是托付，是试探，更是引火。”

李文韬笑了一声，低低的，却带着深意：“你倒比我早看透了局势。圣上病重之下，三省六部、两府一台、旧党新派，都在等……等一个真正能领头的人。”

他话锋一转，眼神忽然犀利：“可你想要吗？”

屋内沉默片刻，只有窗外风过竹林的瑟瑟声响。秦斯礼捻着茶盏，指尖微动，良久，他缓缓开口：“我想保住的，不止是我。”