院中透出微弱灯光。

县丞袁载阙披着单衣坐在书桌后，看见魏叔佑进来时，手里还拿着一封未封口的家书。

“这大半夜的……”他皱眉，却没多说什么，起身将书信压进抽屉里。“你找我做什么？”

魏叔佑脱下斗篷，湿意从肩头滴落在地，声音不紧不慢：“徐圭言要查了。”

袁载阙怔住，脸色顿时变了几分，放在桌案上的手指不自觉地收紧：“……她疯了吗？这件事芝麻大点，她之前一直睁一只眼闭一只眼，现在突然想追责？”

“她不是疯了，”魏叔佑轻笑，眼里却没有笑意，“是时候了。”

“时候？”县丞一拍桌子，冷声道：“魏大人，我们这些人哪一个不是你一手提拔起来的？你早些年也不是没分一杯羹，现在出了事，你就打算把我们推出去？”

“我不想拖你们。”魏叔佑声音仍旧淡淡，“可有人必须要背锅。”

“你做官也不能忘义到这个地步吧！”县丞站了起来，脸涨得通红。

魏叔佑慢条斯理地坐下，从袖中取出一封信，放在桌上：“你要什么我都可以给你。调往外地、封口银子、家中照拂……只要你把罪名担了，这事能小就小，压下去。可若是没人顶这口锅——你们这些人，一个都跑不掉。”

“我……”袁载阙呼吸紊乱，脸色蜡黄，忽然笑了一声，带着几分破碎和绝望，“她徐圭言以为自己是谁？她不是个女人吗？一个靠着晋王的女人！当年她来了这笑林县，整天清心寡欲，不近人情，做得那点事算什么，现在又来追责？”

“你错了，”魏叔佑盯着他，“她不是靠谁，她是自己撑起来的。五年前我也不信，现在……你不信也得信。”

“你不懂。”县丞声音有些哽咽，“我们为什么贪？这就是违反律令的，魏县令，你真以为是我们想贪的吗？我们这么做是为了谁？我们不过是想让家人日子好过一点罢了，想给孩子攒几间房子，妻子生病有钱看个大夫。你不动我们的银子，不是因为高尚，是你要升官，要出头。不能被人抓住把柄，可你要出头了，就得牺牲我们？”

“你要是不背这锅，我也保不了你。”魏叔佑的声音忽然锋利起来，犹如刀锋破风而来，“你以为我不心软？可我不能塌。你们吃的那几千两银子，比起京里的大官微不足道，可你们蠢，你们贪得急，漏洞百出。现在有人往下查，只要一翻，就能全翻出来。”

“你要我一个人死。”县丞颤声道。

“总比大家一起死好。”魏叔佑站起身，整了整衣襟。

袁载阙低下头，眼眶通红，久久没有说话。过了许久，他拿起桌上的酒壶，一口一口喝着，不发一语。

烛火下，他的身影弯曲佝偻，像是突然老了十岁。

待魏叔佑走出门外，冷风灌进屋里，袁载阙将酒壶砸在了地上，玻璃渣子混着酒液撒了一地。他瘫坐在地，满脸通红，忽然一把跪在地上，望着空无一人的屋门，喃喃低语。

这夜密会后，渔民一案办理得十分顺利。

这一日，山上的风凛冽，夹着湿润的空气。

泥泞尚未完全凝固，树枝在风中颤动，山脚的村庄早已沉入了海潮退去后的荒凉。

徐圭言踩着湿滑的石阶一步步往上走，身后是魏叔佑。他穿得厚重，步履却轻，走得有些急促，似乎想快些完成这一趟巡查。

“这次赔偿银子按户发下去了？”她漫不经心地问，眼神却落在远方一座半隐在林木间的屋宇上。

“是，按名单一一核对过了。”魏叔佑回道，“按照您的吩咐，不敢有一点含糊。”

徐圭言“嗯”了一声，停下脚步，抬头看向县城内，乌青色一片，一幢奢华的房顶及其显眼。

那宅子在一片湿气腾腾的山林中显得突兀，它的飞檐雕梁、朱门画壁，哪怕被雾气遮掩，也依稀可见其建造的不凡。

魏叔佑站在徐圭言身后，这个时候，徐圭言突然开口说：“前些日子，我在茶肆里听了个有趣的故事。”

“什么故事？”

徐圭言吸了吸鼻子，语气轻缓地说，“说书先生，两个不同酒肆的说书先生，说同一段故事，从不同的角度说一个女人的故事。”

魏叔佑没多话，站在她身后认真地听。

“在第一个说书先生的嘴里，一个漂亮女人嫁给了一个老实的男人，但这个女人野心勃勃，又看上了个有钱人，为了能和有钱男人苟合，就毒死了那个老实的丈夫，最后被老实丈夫的弟弟几拳打死了。”

徐圭言转过身，又说另一个故事的版本，“这漂亮女人本就命苦，想着同老实男人结婚过平凡日子，没想到被一个乡绅买走，两人也算是情投意合，哪知进了府后，水深火热的生活才开始，乡绅女人太多了，但都是有情有义的姑娘。”