就在这时，夏风吹进一阵湿气。

烛火晃动。

士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”

陆洗抬眸。

闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”

然而为时已晚。

次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。

一场鼠疫爆发了。

*

日头悬在铅灰的云层间。

乌兰城头插满黑幡。

草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。

鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。

瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。

巴图尔身着玄色长袍，肩披白狼裘——那是他来时亲手射杀的老狼王。

塔宾穿翻领右衽皮袍，左耳戴三枚银环，腰间悬银壶。

因阿罗出是草原上德高望重的长者，所以蒙古各国都派遣使者来参加葬礼。

“几位请看。”鬼力赤侧过身，让出视线。

只见火焰之中是一副烧红的铁甲。

亦思、阿鲁台等人看得眼眶发红。

“这是先叔父打战之时穿的战甲——箭透胸背，血浸铁鳞，他曾挽救王庭于危难之中，这是毕生之荣耀。”鬼力赤对众人道，“而今，一场新的危难即将到来，阜国起兵十八万分三路北伐，本汗愿执弓为前驱，纵马踏破敌阵，为草原各部劈开生路。”

塔宾摇着银壶，没有立即表态，口中像在算着什么。

“等一下。”巴图尔打断道，“鞑靼可汗，今日只是来悼念阿罗出，至于你们与阜国的恩怨与我瓦剌无关，何必拖我们下水？”

鬼力赤道：“巴图尔王子，如果阜国灭了我鞑靼，下一个会是谁呢？你的弟弟一向与中原人交好，若阜国掌控了草原，他们恐怕会逼你把汗位传给你的弟弟。”

巴图尔的脸色骤变。

瓦剌刚经历一场政变，巴图尔带领亲兵包围王宫夺权掌政，并幽禁了颇为得宠的小王子。他本就不想再对阜国称臣纳贡，方才只是试探鬼力赤能否许些好处，却被一语戳中痛处。

“大汗说的唇亡齿寒的道理，我们明白。”塔宾睁开眼，微微笑道，“但兀良哈先前一直与阜国通商互利，突然倒戈恐怕会招来战祸，若只借兵，不兴兵，你看可以吗？”

鬼力赤解下佩刀，提一提腰带：“我只怕你们不张口。”

亦思拿上一张绢纸。

鬼力赤道：“本汗愿立下字据，倘若巴图尔王子愿出兵截断阜国凉州军后方运粮之路，待敌军退去，科布多部昔日所领的十四州尽皆归属于瓦剌。”

文字都写在纸上。

巴图尔看过之后觉得甚为合理。

鬼力赤又看向塔宾：“老国师，倘若兀良哈能借阿鲁台将军三万人马，拖住阜国广宁军的行程，亦是大功一件，本汗愿意把和林部一半的牛羊和草场献给你以示感谢。”

塔宾点了点头，回礼道：“草原有难，各族应当齐心协力，共御外敌。”

三人签署了协议。

火漆凝固，风云骤变。

是夜，鬼力赤站在城头目送瓦剌、兀良哈的旗帜朝着反方向远去。

他知道自己割让的好处让两个邻国都占到了便宜，但当下只能这样做，他暗自发誓，若鞑靼王庭能度过这道难关，将来他一定要秣兵历马夺回所有失去的土地。

一人从楼道走上来。

亦思前来禀报：“大汗，葬礼结束了。”

鬼力赤道：“好，饮马河那头的事情办的如何？”

亦思道：“派去饮马河源头下毒的人今天回来了，据说瘟疫已经在他们军中扩散，天气越来越热，他们长途跋涉物资匮乏，想必死伤不轻。”

鬼力赤大笑，随手揪住旌旗一角：“好，好啊。”

亦思低下头，轻声叹息。

自从迤都陷落之后，他的部族七零八落，归来的不足十分之一，他本人的魂魄似乎也在拼死护卫鬼力赤突出重围的一刹那被夺走了。

“大汗，万一……只是说万一，万一阜国军队扛过了鼠疫，击退了瓦剌和兀良哈的军队，兵临乌兰城下……”亦思道，“不如暂时请降归顺，待到局势有变，我们再行举事不迟。”

鬼力赤怒目转身。

亦思左脸上的一道贯穿至脖颈的刀疤在火把光照之下尤为明显。

鬼力赤不忍斥责，放缓态度，从腰间抽出阿罗出留下的第二个锦囊。

亦思道：“大汗，这是？”

鬼力赤道：“叔父生前留下三个锦囊，嘱咐我在他去世时打开第一个，在他的葬礼过后打开第二个。”

亦思抽出火把，照亮纸面。

【若联盟顺利，可派遣精干细作至阜国北京城中散步谣言——陆洗冒领军饷，公款私用，割据朔北，图谋不轨。】

*

夏季冰川融雪，饮马河水量陡增，日日在阜国军营前哗哗唱响。

然而由于鼠疫流行，行军的日程被迫延迟。

陆洗听从军医之言采取了一些防治措施。

一令病卒迁至下风向三里外的青石岗，医帐前挖出深沟，每日以生石灰覆盖，治愈之人需以艾草熏蒸三日方许归队。

二令全军禁用生水，煮水之时投入蒜瓣、粗盐，沸后再滤三遍，擅饮者鞭二十。

三让董成、李虢往上游巡逻，一面清理河道，一面抓捕可疑人员。

措施落实后，疫情有些许好转。

是日，陆洗、闻远、宋轶、张斌几人到青石岗帐中慰问。