入内后，只见檀木供桌上陈列着青铜礼器，最中央是汉高祖的神主牌位，两侧依次排列着历代先帝。

“跪——”礼官唱道。

刘协跪于蒲团之上，王镜则立于其侧。

初献环节，由天子亲自向祖先牌位敬酒。

刘备垂首，呈上青铜酒爵。他作为汉室的远支疏亲，承蒙王镜开恩，负责传递祭品，虽然这是祭祀中的微末事项，但能亲手触碰祭器，已是无上荣光。

刘协神情肃穆，双手稳稳地端起酒爵向祖先牌位前倾倒。随后，他拿起祝文诵读。

“维建安元年，岁次丙子，二月乙亥朔，孝曾孙皇帝协，敢昭告于皇祖高皇帝……”

念到一半，王镜接过祝文，继续诵读起来。

“……今率百官虔修祀典，伏惟圣灵，降鉴丹诚……”此举代行天子之职。

而站在记录席的主簿杨修在竹简上记下，“……丞相镜，礼同天子。”

亚献和终献环节，王镜亲自执爵，仪态从容地将酒液倾洒在祭坛前。

供食之际，侍从们抬着盛满煮熟牛羊猪的食器，以及装满五谷的器皿，整齐有序地摆上供桌。那牛羊猪色泽诱人，五谷颗粒饱满，这便是“荐腥”之礼。

“跪拜祈福——”

刘协伏地而拜，额头触地。王镜却只是微微躬身，目光始终平视着高祖的神主牌位。

祈福完毕，燎祭开始，祝文与玉帛被投入鼎中。随着火苗的窜起，它们瞬间被点燃，熊熊烈火将祭品吞噬，袅袅青烟升腾而起，送达祖先，这便是“燎祭”。

“送神——”

奏乐送别祖先神灵，天子率群臣再拜。

仪式临近尾声，分胙环节开始。太官令将祭肉分切装盘，按品阶分赐群臣，寓意共享祖先福泽。

祭肉中，肩胛部位最为尊贵，被单独盛放在鎏金托盘内，由太常卿亲自捧至王镜面前。

…

黄昏，宗庙偏殿内。

刘协缓缓走到殿中央，仰起头，目光久久凝视着宫殿墙壁。王镜目光淡淡扫过殿内侍立的宫人，那些人立刻无声退下，只留下他们二人。

刘协缓步上前，指尖轻轻抚过廊柱上斑驳的云纹，他轻声开口道：“王卿可知，这宗庙梁柱上的彩绘，还是光武皇帝时所绘？我今日望着那些神主牌位，忽然想起高祖斩白蛇的传说……原来巍巍汉祚，竟也到了垂暮之年。”

片刻的沉默后，刘协继续说道：“听闻左将军刘备，是汉室宗亲？”

“陛下有何吩咐？”

“我想见一见他。”

“刘备虽是汉室宗亲，但毕竟血脉疏远，陛下为何突然想见他？”

刘协的神色有些激动，声音也微微发颤：“只是说说话。”

他的眼神中满是哀伤与无奈，“我没有叔伯兄弟，没有可托孤的宗亲，他纵是远支，身上也流着高祖血脉……若爱卿不愿，我，我便不再提。”说到最后，声音已低不可闻。

王镜脸上露出温和的笑容，不紧不慢道：“陛下若想见，臣即刻安排便是。”

刘协眼中瞬间亮起光芒，笑容灿烂，语气中满是欣喜：“有劳爱卿！”

……

刘备接到天子诏令时，正在府内翻阅竹简。烛火映照下，他眉间微蹙，低声自语：“陛下深夜召见？”

翊京局势微妙，丞相王镜如今在朝中威望极高，天子对其言听计从。若被误会自己借宗亲之名结党，恐怕会引来不必要的猜忌。

他沉吟片刻，目光落在案几上一顶白日里随手编的草帽上。那是他幼时的手艺，如今偶尔编来，权当消遣。

“刘大人？”侍从在门外轻唤，“宫中车驾已至。”

刘备深吸一口气，将草帽拢入袖中，眼中锋芒尽敛，唯余温润。

“走吧。”他笑了笑，起身整理衣冠。

不多时，刘备踏入殿中，见刘协端坐于案几之后，他眉目清秀，比同龄人多了几分沉静。

刘备恭敬行礼：“参见陛下。”

“免礼。”刘协抬手示意，声音温和，“玄德终于来了。朕常听说丞相手下有位宗亲是中山靖王之后，今日一见，果然仪表不凡。”

刘备微笑：“陛下客气了。臣漂泊半生，今日能见天子，如见亲人，心中百感交集。”

他顿了顿，目光柔和地望向刘协，“臣见陛下气色甚好，心中欣慰。”

刘协轻叹一声：“朕虽居帝位，却少有亲人相伴。今日得见玄德，也觉得十分亲切。”

说到此处，他眼中泛起一丝落寞，似在追忆什么，片刻后才继续道：“汉室人丁稀薄，衰败至此，或许……天意已不再庇佑我刘氏了。”

他苦笑，“难道，是朕德行有亏的缘故？”

刘备心中一凛。刘协这番话，几乎是在自陈无力回天之意。

他斟酌片刻，温声安慰：“陛下年纪尚轻，不谙世事，岂能把一切罪责安在自身身上？”

他心里清楚，刘协当了这么久的傀儡皇帝，想振兴汉室也是有心无力。

“陛下心怀天下，已是难得。”刘备继续道，语气诚恳，“臣虽年长几岁，但亦曾年少轻狂，历经挫折才稍明事理。如今天下已有丞相辅佐，丞相大才，可安天下，定能重振朝纲。”

刘协闻言，目光微微闪烁，低声道：“是啊，丞相仁义宽厚，朕能有今日，全赖丞相扶持，朕不如她矣。”

他的语气平静，却透着一丝认命的疲惫。

在王镜压倒性的权势阴影下，刘协不过是棋盘上一枚任人摆布的棋子，连决定自身命运的资格都被剥夺。无论她是真心扶汉，还是终有一日会取而代之，刘协都已接受这命运的指向。