“好好待我？娘，那都是唬你的！别人家被送进楼里的姑娘，哪个至今留有音讯的？”

“这位阿婆，您冷静一下。”

谢见琛适时挡在顾芷兰面前，隔开争吵不断的母女。

“顾姑娘青葱年华又有心悦之人，本不该受此折磨。歇芳楼强盗行径令人不齿，不若交给在下捣毁此等害虫窝点，救下顾姑娘等无辜女子。”

“你？少来耍老婆子，黄毛小子能做什么！”

谢见琛诚恳认真道：“实不相瞒，在下实乃新上任的县尉，解决此等激起民愤之事，正是在下的职责。”

顾母眼神更加戒备地仔细打量一番他，只瞧此子气质不同于寻常乡野微吏，斟酌片刻：

“说得好听，前几任县尉哪个不是拿了钱就跑的，谁知你是不是同那群畜生一伙的，我凭什么相信你？”

“娘，恩人他不是这样的人。”

见顾母的恶意如此赤裸，顾芷兰连忙止住母亲的话。

谢见琛道：“我若是同那些恶徒为一伙，何必费力将顾姑娘自歇芳楼手中救下来呢。”

他说得正是这个道理。顾母心关虽松动许多，可仍是不安。见谢见琛似是个单纯没歪心眼的，顾母眼珠一转，语出惊人：

“这样罢，你将芷兰娶了去，我便信你！”

顾芷兰慌了神，谢见琛显然更是难以置信，又惊又不解：

“阿婆，且不说顾姑娘已有心上人，您女儿的婚姻大事，岂能如此儿戏地随便拉来个陌生人乱点鸳鸯谱？”

“如何算得儿戏了？芷兰本就半只脚踏进那风尘之地，半夜三更的又被你一个大男人带回家独处这么久。你拍拍衣裳转头走了，街坊邻里若是有个瞧见的该怎么议论我家女儿？”

谢见琛一阵无语：卖女儿进歇芳楼时不见顾母替她着想，这时候倒爱惜起这可怜姑娘的名声了。

“怎么，你该不是瞧不上我家芷兰吧？”顾母见谢见琛不松口，喋喋不休继续道，“我家芷兰或许是称不上一句风华绝代，可也是十里八乡出了名的美人。那歇芳楼便是奔着这个名声要人的，你可别不懂珍惜！”

“不成！”

无论顾母如何软硬兼施，谢见琛自然是不会做那破坏顾芷兰感情的第三者，实在无法，他胡扯道：

“我、我家乡已有家室！”

“什么？！”

顾母难以置信，瞧谢见琛年纪轻轻又不经世事的傻气模样，哪似成了家的人。她不甘心，又道：

“妾也是做得的！”

“娘！”

顾芷兰又急又气。

“吵什么，为官的男人，家中有个三妻四妾的不是常事！”

顾母笃定哪怕让女儿做谢见琛的妾室，也比嫁去寻常农家做正头娘子强上百倍。

谢见琛从来没想过会有这样糟践自己女儿的母亲，他只觉头痛欲裂，知道同顾母讲不通道理，百般无奈之下只得深吸一口气，继续扯谎：

“其实吧——呃，家妻善妒啊！”

“这都是小事……”

“不！不是小事，是大事！”

谢见琛打断顾母。

“您老人家有所不知，家妻拈酸吃醋已至非比寻常的境界，什么都做得出来：家中凡是姿容尚可的下人皆被家妻撵跑了，在下平素多看别人家姑娘一眼都要掀了房寻死觅活、闹得满城皆知……我这是怕连累您顾姑娘和您哪。”

谢见琛自认努力装出痛心疾首的模样，越编越入迷、越编绘声绘色，活似饱受多年“折磨”一般。

“……啊？”

顾母听得目瞪口呆。

她怎么觉着……这人口若悬河滔滔不绝的……似乎颇为享受呢？

顾芷兰：“夫人对恩人一往情深，恩人对夫人呵护有加，真是令人羡煞。”

谢见琛：“哈哈哈哈哈有吗。”

好、好像编的有些太过了？

心虚……

趁着顾母没反应过来的功夫，顾芷兰匆忙掩护谢见琛离开。

“母亲所为让恩人见笑了，她本意也是想让我过上好日子，只是……”

语至一半，少女有些哽咽。

谢见琛拍拍她的肩，安慰道：

“姑娘且宽心，歇芳楼的事，在下身为县尉，定然不会坐视不理，请给在下足够的时间。这段时间里，切勿自轻自贱。”

他回到遍布灰尘的逼仄新家，笨拙打扫一番后躺在并不舒适的破床上，回想着沙口县令人头痛的种种。

安达人同县令串通一气，中央官员也对安云州不理不睬，那么歇芳楼是正面硬封不得的，最好的办法是让他们自己放弃经营。

不过，最难应付的还是安达人……

许是这一日太过劳累，枕着冷硬似铁的枕头想着想着，即便是如此陌生的环境，竟也在天明前悠悠陷入了睡眠。

……

数日后的晨间。

“你去带人征收撒莫蝶，有不能按数缴纳的，家中有适龄少女的带去歇芳楼，其余一律施烙刑。”

县衙中，县令面不改色地给谢见琛指派任务。

“烙刑？”谢见琛皱眉，“是不是过分残忍了？”

“不忍心？那你去替他们挨那发红的烙铁吧。”县令白眼，“这是上头的规矩，你不要多事。”

谢见琛熟知大桓律法，律法中断无如此轻易实施酷刑的道理，心知多半是安达人的主意。

“撒莫蝶又是什么东西？”

“一种可制香料的植物，安达传来的玩意儿。”

见县令不屑多搭理自己，谢见琛也没再多问，带了队人走向农田，决定自行考察。

行至农田，青壮男性在田间穿梭，只见大片堪称贫瘠的土壤上生着稀疏的撒莫蝶。