而到头来，还是要守着这一片小小的宫城。

太后将目光移向盒子里的物件。

男儿可以建功立业，女子就只能生儿育女。甚至为了国祚，要牺牲掉自己。

难道就因为少了这一根？

“微臣有肺腑之言，恳请太后垂听。”桑落抬起头。

“说罢。”

“微臣想要问一句，倘若今日微臣献的是一碗粥、或是一件衣衫，更或者是一方城池，太后可会勃然大怒？”

太后闻言绷紧了下颌。

桑落垂眸看着盒子里的东西：“而它与它们，有何不同？”

对情对欲的渴望，和对尊严、权力、地位乃至对自由的渴望，没有不同。

然而，总有人说这些渴望是错的。

那是因为熏陶他们千百年来的规则，本身就是错的。

从一开始就错了。

“他们是害怕。”桑落说。

害怕，才会制定规则，来束缚女子。

害怕？太后怔怔地看着眼前的女子，试图理解她的话。

“太后可知，宫中内官死前都会想办法取回喜盒，要将象征他们的标志与身体合二为一。微臣替他们做过蜡像，要做大的，漂亮的，伟岸的。”桑落笑了笑，“即便颜如玉砍了他们的脑袋，他们还期望着来生能够和颜如玉一样，身怀大器。”

太后没有听说过这样的事。

简直荒诞而可笑。

桑落又问：“太后可知他们为何嘲讽颜如玉？”

太后答道：“觉得他没有男儿志气，以色侍人。”

以色侍人，是女人做的事，一个男人做了，那岂不是徒长了那一根阳骨？

“他们总觉得自己不能像女子一样行事，要凸显自己的男儿气概，要当英雄，要征服女人、掌控女人。即便得了不可言说的病症，也不敢说，偷偷摸摸寻医问药，生怕别人误解他们雄风不在。归根结底，是因为——”

桑落停顿片刻，见太后听得认真，便一字一字吐出了四个字：

“阉割恐惧。”

太后彻底愣住了。一旁的叶姑姑也从未听过这样的词。

桑落莞尔：“他们自始至终是害怕的。”

在他们眼里，阳骨是他们威武雄壮的象征。

女子明明如此柔弱，却能跟他们一样，甚至比他们更强。

仔细一想。

阳骨就只是阳骨，并没有别的意义。

有没有那一根，根本不重要。

所以他们害怕了。

害怕孩子不是自己的，所以要她们断情绝欲。

害怕权力不是自己的，所以要她们不得干政。

害怕地位不是自己的，所以要她们卑躬屈膝。

太后从未听过这样的言论，却又觉得这一席话，说进了心坎里。

不由地，想起多年以前。

那时她刚刚入宫，万勰帝与自己浓情蜜意了好一阵。不擅女红的她，情窦初开，偷偷给万勰帝做了一个香囊，万勰帝笑她：“朕的贵妃，还是舞枪弄棒自在，何必做这些细致活？”

她便当了真。闲来无事时，会找一根长棍，在园子里练练身手。只是那一日，她一个转身，长棍如蛇般窜了出去，险些刺中了刚跨进园子的万勰帝。

万勰帝脸色阴沉，揪下腰间那绣得歪歪扭扭的香囊，扔到她面前：“贵妃的心思没有用在正道上！”

原来，不是怒意。

是害怕。

忌惮她母壮子弱，忌惮吕家拥兵自重。

都是害怕。

昌宁宫内一片沉寂。

角落里的香炉里，轻烟袅袅，像是给殿中的女人蒙上了一层薄薄的青纱。

那么柔，那么美，却又那么坚韧。

过了许久，太后才沉沉开口：“如今朝中事务繁杂，太医学院和女医官的事，你要多用点心。”

他们如此畏惧，怎会真的容许这一切发生呢？

道阻且长。

“是。”桑落应下，起身要去收那盒子。

“太后，一会子还要替圣人挑选陪练的人呢。”叶姑姑上前，正巧阻断了桑落探出的手。

当初喜子当圣人陪练只是迷惑鹤喙楼的权宜之计，陪练这一角还是要从可信的人里挑。

“您的身子最重要，奴婢伺候您去小憩片刻。”叶姑姑扶着太后背过身去，却悄悄冲桑落比了一个手势。

桑落探出去的手又收了回来，浅笑着，退出昌宁宫。

一个月后。

京城最繁华的街上，芮国最大的南北铺子“点珍阁”重新开张了。

入冬之后，京城下过几场雪。

这一日终于放晴，满街的行人都多了起来。

一驾马车从闹市中穿过，停在点珍阁前。跟车的仆妇挑开车帘，弯腰下车的是一身浮光锦袄的陶夫人，身边跟着一个头戴幂笠的女子。

点珍阁的小伙计冯大齐立刻躬着身子快步迎出来，站在一步开外，行足大礼，再笑着说道：“今早小人出门时看见两只喜鹊，当时就想，这大冬天的，怎么会有喜鹊，莫非有贵人临门？原来是二位神仙姐姐。”

陶夫人抱着手炉虚点他一下：“谁是你姐姐！你才多大？我够做你娘了。”

冯大齐立刻笑嘻嘻地改口：“是小人失言，该打！实在是夫人保养得宜，只觉是哪家的仙子姐姐下了凡尘，这才口不择言了。”

他一边说着，一边殷勤地搀扶陶夫人下车，目光快速掠过幂笠女子身上的缂丝袄子，心中已有计较，态度愈发恭敬：“两位贵人快里面请。”

“新货来了？”陶夫人一边走一边问。

冯大齐唉哟了一声，笑道：“怪道东家常说您才是小人的正主呢，四楼今日刚上新货，您可是头一位。”