来到热闹的大街，婉宁拉着祖母的手，故意大声哭求道：“祖母！您送我去布政使夫人开的女子书院吧！您看这衣料铺子的掌柜一月得一两银子，里面的二掌柜姐姐都有六百文一月，就因为她们会识字算账！而且女子书院又不要束修，只需要带自己的口粮就行！男子若是进书院三年得多少束修啊？这么划算的事，祖母我们要抢先！”

水生娘立刻板起脸，嗓门洪亮地骂道：“女孩子家家的，去甚书院！留在家里养鸡、做饭、洗衣、掰玉米棒子、照看弟弟，活多得忙不过来，还去甚书院！”

婉宁渴求地望着祖母：“可是，祖母！我听说有钱人家的孩子才能进私塾，一年得六七两银子束修！我去书院学会了，回家教弟弟，不就省下一大笔银子？”

水生娘这才露出“动心”的神色，犹豫着看向周围看热闹的人：“你们大伙儿说说……书院不要束修，只交孩子口粮，去书院学认字算账，以后教她弟弟，合算不？我是想着丫头就算再笨，学三年定也能识不少字，回家教给孙子，省好几两银子！这么小的丫头，两三年可挣不出几两银子来！”

一个中年汉子赶紧挤上前：“太划算了！大娘！我们这些才落户的百姓，哪有钱送儿子去私塾？私塾一年六七两银子呢！正好我家有闺女，学了回来教她哥也好，以后大儿子不用做睁眼瞎！大娘，这在哪里报名？”

婉宁趁机指向铺子门口的告示：“祖母你看！不认字，有好事摆眼前，咱们都沾不了光！幸好我听铺子里的二掌柜姐姐说了，人家姐姐认字，指给我看的！”

周围路过的人听到这话，纷纷停下脚步打听。婉宁扯了扯祖母袖子，水生娘忙道：“对！我们赶紧进去报名！”她拉着婉宁，麻利地挤开人群，冲到柜台前：“掌柜的！丫头当真不要束修？”

掌柜唐氏点点头：“是！不过只要六岁以上、十三岁以下的姑娘，以后也得住在书院里。”这也是小桃定的规矩。

水生娘一拍大腿：“能学三年简直掉进富窝了！快帮我家孙女登记上！说好了，我家孙女是第一个哈！要是到时候捞不着这好事让人给挤走了，我老太婆是不依的！”

掌柜笑道：“您老放心。”笔还没落下，刚才那汉子已经挤进来：“我家也有闺女！快给我家登记上！”

铺子里瞬间炸开了锅！百姓争先恐后地往前挤，生怕晚一步名额就没了。柜台都被挤得移了位置。唐掌柜额头冒汗，连声喊着：“大家别挤！排好队！一个一个登记！书院地方有限，收满就不收了！”

“掌柜的！先给我家登记！我家丫头十岁了，最是伶俐！”

“我家闺女九岁，合乎条件的！”

“别挤别挤！踩掉我鞋了！”有妇人尖叫。

婉宁和水生娘趁乱从人缝里钻了出来。铺子门口看热闹的麦粒震惊地看着钻出来的婉宁——尽管她包着头巾，穿着破旧，但那宝石般黑亮的眼睛他绝不会认错！水生娘见一个衣衫褴褛的少年伸着脖子四处打量，不像好人，立刻板着脸把婉宁护到身后。

婉宁认出麦粒，拉住祖母：“祖母，识得的人。”她朝麦粒招招手。麦粒犹豫了下，走近婉宁，看着她指甲缝里的泥土，心疼又困惑：“你……你怎么成了这样？是有人欺负你么？”他脑中闪过各种不好的念头。

婉宁笑道：“不是！没人欺负我！我就是穿成这样来看看热闹，觉得布政使夫人办的这女子书院真好，能让百姓家的姑娘也能有机会读书习字，学算账。”

麦粒一愣，低下头。他是一个大字不识。心道：倘若这书院收男子，我该不该去呢？

婉宁以为他因不能去布政使夫人女子书院而难过，轻声安慰道：“你攒够了钱，可以先去私塾。若是学得好，以后还能去辽东远山县的青山书院学。”

麦粒用脚尖碾着地上的小虫，嗡声道：“没我这么大才去认字的吧？”

婉宁鼓励道：“我爹爹当年也是和你一般年岁才开始跟着先生学认字的，后来也考了秀才呢！”

水生娘心道：你爹是小时候就去明德镇读书了，而且你爹是进士老爷。不过还是给了孙女面子，没揭穿。

麦粒眼睛瞬间亮了，轻声道：“我去学。”

水生娘心道：你学不学关我们什么事？嘴里催促婉宁：“快走！家去了！”

婉宁笑着对麦粒道：“现在天热，草长得快，你拔草放在外面土埂上，若是放到玉米行道里，太阳晒不着下场雨，草就扎根贴着地就又活了。你把草放到土埂上几天就晒干了，等草干了后你翻些土把干草盖上，到时候就捂成肥了。”

麦粒认真答道：“我听你的。”心里一阵暖意，从没有人把他的事这么放在心上过。

麦粒看出老夫人不待见他，对婉宁轻声道：“我走了。”默默转身离开。

婉宁看他走远，拉着祖母快步闪进铺子后院的通道。一进后院，婉宁立刻扯下头上的旧布巾，小脸上满是得意：“祖母！怎么样？我就说行吧！您刚才那‘不乐意’的样子，扮得绝了！”

水生娘也笑开了花，指着前头铺子报名的人：“哎哟！那阵仗！比当年老家春天村里抢水还凶！”

昊良跟着父母从货架后出来，小脸兴奋得通红，一半是紧张，一半是对姐姐的佩服。他看着婉宁，眼神复杂，嘟囔道：“大姐……你这……也太能忽悠人了……”他刚才亲眼看着大姐和祖母三言两语就把一群人煽动得热血沸腾。