周灵蕴对频繁回答这个问题感到疲惫，她戳戳碗里的米饭，沉了口气，胸腔塌陷。

“不喜欢读书啊？”谷香岚穷追不舍。

大人问话，总要答的。周灵蕴刚要开口，红烧排骨堵住她嘴。

“吃。”

姜悯精挑细选，大小正合适，带脆骨，汤汁里裹一圈，浓香四溢，软糯兼备嚼口。

周灵蕴含着排骨，呆呆看她。

姜悯端起茶杯，清茶漱去口中咸腻，“我没有成为富豪榜第一是因为我不想吗？还不是怪你们没本事。上班嘛，早晚都要上的，无所谓了提前适应。”

谷香岚跟丈夫交换一个复杂的眼神；秦穗给念念擦嘴，唇边笑意深长；周灵蕴默默咀嚼，似懂非懂。

午饭后，姜悯送周灵蕴出门，告诉她，书包和衣服在烘干机里，下班来取。

“烘干机？”周灵蕴眨眨眼，努力理解这个陌生的词汇，“是……能把衣服烘干的机器？”

姜悯颔首。

周灵蕴低头扯着自己的袖子边，“那我下班还要来啊？我不知道几点下班。”

“顺道来吃晚饭。”姜悯替她安排好了。

周灵蕴的雨鞋放在门口，干爽洁净，残留着机器的余温，她坐在换鞋凳，手指无意识摩挲着脚踝棉袜，心头竟生出一丝陌生的贪恋。

犹豫半晌，她鼓起勇气抬眼望向姜悯，“你是不是，生我气了？”

姜悯眉梢细微一挑，声音平静无波，“我为什么生气。”

“我没听你的话，也没听奶奶的话，我不去上学……还把奶奶惹哭了。”

周灵蕴耷拉着脑袋，改揪裤腿，手指挠挠裤缝处装饰的白边。

“怎么会。”

姜悯语气平淡，甚至冷漠，“无论是上学还是上班，你拥有自主选择的权利。”

顿了顿补充，“当然，无论何种结果，都得自己承担。”她拿上伞出门，“走吧，我开车送你过去。”

周灵蕴穿好鞋，小跑跟上，“姜老板，你为什么对我那么好。”

檐下，姜悯脚步微顿，雨伞撑开，她面庞变得灰暗模糊，“不是说了，我们是朋友。”

朋友？周灵蕴心头茫然。

她何德何能，能跟开“有限公司”的大老板成为朋友。

“走了。”姜悯手臂揽过周灵蕴肩膀，“下班自己过来，我们吃火锅，热腾腾的火锅，给你暖身子。”

伞面朝她倾斜，隔绝雨帘，姜悯感受着臂弯那份微不足道的重量，思绪异常清晰。

这个家的大门永远向她敞开，这里有喷香的饭菜，干爽的衣物，和蔼可亲的“家人”，她们会给予她最为细致妥帖的照顾，她会让她品尝到被珍视的温暖和爱意，让这份依赖在她心底悄然生根发芽。

但同时，胜利茶厂繁重的劳作，老板一家的刻意刁难，孤立无援的冰冷绝望，会让她看清生活粗粝狰狞的本色，让她透彻体会到人心的卑劣与刻毒。

直到山穷水尽。

像驯养一只骄傲的、警惕的小猫，用温暖瓦解防备，用现实磨平棱角。

最后，心甘情愿，步入樊笼。

作者有话说：

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第17章 人生好难啊

姜悯开车把周灵蕴送回胜利茶厂，雨差不多停了，天空发亮，云后日影稀薄，空气中满是厚重草木香。

小作坊没有明确的午休概念，厂里师傅吃完饭歇个十来分钟就得接着干活。春雨贵如油，好茶比黄金还稀，更甚者拍卖价高达百万一公斤。

头采、头春、明前、雨前，分别指立春、惊蛰、清明、谷雨，一整个春天，采茶不停，制茶也不停，最是忙碌。

时间快两点，周灵蕴来迟了。

姜悯车停门口，板房里的男人听见动静走出来看，耸肩笑一声，“还以为你不来了。”

周灵蕴回头冲姜悯挥手，“拜拜。”

姜悯手搭方向盘，车里点头，没急着离开。

要赚钱养家，照顾奶奶，周灵蕴来时路上想得很清楚。她能屈能伸，屋前，朝着男人九十度鞠躬。

“老板下午好，上午的事情，对不起。”

姜悯指骨微微发白，舌尖抵住下牙，颊线紧绷如刀。

男人瞄一眼门口那辆黑车，仍在笑。

他说，“你不用跟我道歉”，回头朝屋里吆喝一声，女人牵着孩子走出来。

“讨厌鬼！”小孩抱着他妈大腿，朝周灵蕴翻白眼，做鬼脸，还“噗噗”喷口水。

幸好离得远，不会弄脏衣服。周灵蕴还是本能后退。

她再度鞠躬，“老板娘对不起，小弟弟对不起。”

冷不丁，想到姜悯那句“你很喜欢给人鞠躬吗”？周灵蕴心里咯噔一下，迅速扭头。

车窗升起，黑玻璃阻挡视线，她没来得及看到姜悯的脸。

引擎低吼，车辆驶离，车轮与地面发出尖锐摩擦声。

周灵蕴用力眨了眨眼，压下心头慌乱，转身朝厂房走去，投入下午的劳作。

熟悉了场地，她工作效率大有提升，跑前跑后不再无头苍蝇似到处乱撞。只是身上的衣服过于宽大，袖子老往下掉，为方便干活她把裤腿塞进雨鞋，裤腰还是松，时不时得停下来拽一把。

老板儿子像只小幽灵，总蹲在角落看她，眼神充满恶意。

周灵蕴神经紧绷，生怕他再找麻烦，幸好上午帮她出头的大姐一直把她带在身边，那孩子也被大人勒令不准进入厂房。

“热不热？”大姐笑着问。

作青室高温高湿，空气似乎有形状，是一块块方砖压在胸口。师傅们穿背心和短裤，周灵蕴满头满脸的汗，脸蛋红扑扑，逞强摇头。