高鼻深目的使臣和西兹武士、膘肥体壮的骏马，装载着奇珍异兽的笼舆，驼背上的香料、皮货、宝石，披挂彩绸、叮当作响……

数十名头戴缀珠尖帽、身披五彩纱幔的西兹舞姬，腰肢款摆，眼波流转……引得人群阵阵骚动与低呼。

驼铃声声，旌旗招展。

一幅异域风情的画卷，映衬着兵士的铁甲，在春日暖阳里交织出奇异的安宁，一派盛世气象。

然而，这脆弱的和平，如同阳光下的泡影，不知何时便会“啪”一声碎裂，露出底下暗藏的刀光。

经历了赤水关的血火，朝野上下都透着股紧绷后的虚疲。大梁朝廷需要这场盛大的朝贡粉饰太平，彰显国威。西兹新王也需要这场“朝贺”来稳固地位，换取喘息之机。

此番西兹主动遣使，打的虽是“重修旧好，共固边陲”的旗号，内里乾坤，明眼人皆心照不宣。

是试探，亦是博弈……

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薛绥天不亮便从水月庵下山，此刻坐在鸿福赌坊临街二楼的雅间里，掀起帘帷一角，望向从徐徐而来的西兹驼马队，若有所思。

“外番使团入城，按规矩，首要觐见陛下，随后是鸿胪寺安排接风宴。这几日，京中怕是要更热闹些……”

“姑娘放心，都打点妥当了。”锦书应道：“大郎君离京前，曾交代婢子，若有紧急消息或异动，可转呈接头人，转递密函，天枢门布在各处的眼线，也都交代好了，不会误了姑娘的大事。”

薛绥微微颔首。

有些联络的暗桩和应急的渠道，天枢其实早已交代过。

那夜他来水月庵，原是要来与她告别，可不巧碰上李肇送她回庵，到底是有些尴尬吧，只留下一句关于老西兹王爱女的模糊线索，便行色匆匆的离开了。

薛绥轻声叹了口气。

“西疆路远，让他务必保重自身。”

“婢子明白。”锦书刚应下，小昭的声音在身后响起，带着一丝若有似无的紧绷。

“姑娘快看——靖远侯府的五公子。”

薛绥拉开帘子，目光扫过楼下喧嚷的街市。

没看到顾介的人。

却见一个裹着灰布头巾、身形精悍的西兹商人，从对面香料行一闪而出。

他警惕地左右张望一番，才压低帽檐，快步融入人流。

“嗯。”薛绥的声音平淡无波，仿佛只是听到一件无关紧要的小事，回头示意锦书。

“让人跟着。”

“是。”锦书领命，自下去安排，然后下楼采买一些常用的药材，再往薛府汇合。

薛绥稍坐片刻。

待西兹商队远去，便收回目光起身。

“回府吧。”

刚到街口，便听见一阵沉稳而有节奏的马蹄声。

由远及近，风尘仆仆。

一队玄甲护卫手按刀柄，簇拥着一人一马缓缓行来。

马上之人，正是李肇。

他未着储君常服，一身玄色暗云纹锦袍，玉带束腰，身姿挺拔。日光落在他轮廓分明的俊脸上，仿佛镀上了一层冷硬的釉彩。

他似乎有些心事。

目光沉静地扫过街景，眉头轻锁，带着一抹不易察觉的冷色，却在掠过鸿福赌坊那扇半开的侧门时，极其细微地停顿了一瞬。

隔着帷帽垂下的轻纱，隔着喧嚣的人潮，薛绥清晰地感觉到那个人的视线，停在自己的方向。

但他没有停留，不过转瞬，马蹭便“哒哒”离去……

薛绥无声一笑，提步就走。

将将要踏入熙攘的街市，一个不起眼的小内侍，忽然小跑着从人群中钻上来，在她面前躬身行礼。

“小师父。”

他双手奉上一个拴好的纸袋，小声道：“殿下在城外落马坡草市上买的糖炒栗子，想着师父或许喜欢，特命小的送来给师父尝尝。”

说完，也不待薛绥反应，放下油纸包便躬身退下，转眼消失在眼前。

薛绥慢慢解开系绳，打开油纸包，发现栗子皮都剥干净了，金黄饱满的果仁，油亮喷香，犹带温热，炒得恰到好处……

小昭忍不住小声嘀咕。

“殿下倒是有心，还记着姑娘爱吃这个。”

如意探头看了一眼，“我也爱吃……”

寻常她要吃什么，薛绥多半会笑着分她一些。

可今日薛绥像是没听见似的，指尖捻着那颗剥好的栗子，对着光看了看它饱满的形态，然后才送入口中，细细咀嚼……

两个丫头对视一眼，默契地不再多言。

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今日恰逢休沐，薛府几位公子都在府中，内院也比平日热闹几分。

薛绥回府前已着人递了消息。

马车刚在角门停稳，钱氏便牵着粉雕玉琢的十姑娘薛月桢迎了上来，身旁还站着一个眉眼伶俐的小郎君薛驿。

薛绥下车，目光扫过，便发现了站在稍后些的雪姬。

她今日穿了件崭新的杏子色绫衫，头发梳得格外齐整，双手绞着一条湖蓝帕子，眼神怯怯又期盼地望过来。

从前她总是极力回避府里的热闹，逢年过节、红白喜事，几乎不见身影……

果然不同。

薛绥浅浅笑着，依礼而拜。

“可算是回来了，快快进来，无须多礼……”

钱氏笑容满面，亲热地拉住薛绥的手，目光意有所指地往雪姬身上一溜，笑得眼角都堆起了细纹。

“你姨娘念着你，一大早就眼巴巴地在这儿守着了。我说日头晒，让她进去等偏不肯，这心啊，都拴在你身上呢。”

她声音敞亮，带着真心实意的欢喜。

“瞧见没？你姨娘这气色，红润了好些。可见这人逢喜事精神爽，一点不假……”