他语气依旧平淡，但那双眼中一闪而过的厉色，却比亭外的寒风更刺骨。

“王爷得陛下青睐，是国之幸事，妾身一个戴罪之人，不敢置喙。”康茯苓垂下眼帘，语气保持着最后的谨慎。

“不敢？”褚恒嗤笑一声，笑声在寒冷的空气中显得格外清晰而讽刺，“淳嫔，此地隔墙无耳，不必与本宫虚与委蛇。你康家满门抄斩，你从云端跌落这般境地，皆拜褚霁与那李家女所赐，你心中若无滔天恨意便不会赴本王之约。”

他顿了顿，声音压得更低，带着一种诱惑与蛊惑，“难道你就不想亲眼看着他们也尝尝这跌落尘埃的滋味？”

康茯苓的心脏猛地一缩，眼中压抑了太久的恨意如同决堤的冰河汹涌而出，“妾身日日夜夜，无时无刻不在想，可妾身如今一无所有，又能做什么？”

“你瞧，本宫都说了你妄自菲薄，娘娘有的是自己都未必看清的价值。”褚恒目光幽深，如同两口深不见底的寒潭，“康家树大根深，即便如今失势，总还有些念旧的、或是受过恩惠的门生故就，这些人遍及朝野，若是能善加利用，蚍蜉亦可撼树。”

康茯苓心中一动，直接问道：“殿下需要妾身做什么？”

“很简单。”褚恒唇角勾起一抹笑意，那笑意却未达眼底，“只需要在关键的时机，轻轻推一把，让某些事情顺理成章地发生就可以了。”

他言辞隐晦，但康茯苓立刻心领神会。

这是要她做他的暗棋，利用从前父亲的人手构陷罪名，将褚霁和云裳置于死地。

“事成之后，殿下又能允诺什么？”康茯苓问出了最关键的问题。

“若此事能成，”褚恒缓缓道，“本宫可向你保证，让你离开这比冷宫不如的囚笼，得到一个安稳的栖身之所，至少能够恢复自由，不必再困守于此。”

这话如同在康茯苓冰封的心湖中投下了一块巨石，几乎是她无法拒绝且梦寐以求的条件。

褚恒笃定了她不会拒绝，哪怕暂时没有听见答复也丝毫不慌，将目光移向了外头的冰湖。

亭外寒风呼啸得更紧，卷着雪沫扑打在亭柱上。

片刻之后，康茯苓抬起眼，“妾身愿为殿下效犬马之劳，只望殿下谨守诺言。”

褚恒脸上露出了真正的的笑容：“放心，本宫对有用之人从不吝啬，至于具体如何行事，自会有人与你联系，回去等着吧。”

“那么，合作愉快，淳嫔娘娘。”褚恒意味深长地看了她最后一眼，不再多言，玄色大氅在风雪中卷起一个利落的弧度，随即迈开步子，踏着积雪，如同来时一样，悄无声息地融入愈发浓重寒冷的夜色之中，消失在小径尽头。

亭内，只剩下康茯苓一人独立寒风中，望着那冰封的池面，以及池面上方灰暗压抑的天空，心绪早已不知飘向了何处。

*

腊月，祭灶的烟火气尚未散尽，西京的冬夜已被凛冽寒风袭卷。

各衙门虽未封印，但往来官吏的脸上已多了几分节前的松懈。

大皇子褚恒的府邸，书房内地龙烧得暖融，与外间的冰天雪地判若两个世界。

上好的银霜炭无声地燃烧着，散发出松木的淡香，褚恒屏退了所有侍从，只留下追随他十余年的心腹幕僚孟纯。

他身着一袭深蓝色暗纹锦袍，外罩玄狐皮坎肩，闲适地靠在黄花梨木圈椅中，手中摩挲着一份刚从通政司暗中誊抄出来的奏报摘要——那是关于汝阴王褚霁受命协理两淮盐政近两月来的大致动向。

“老三的手脚倒是干净。”良久，褚恒才缓缓开口，将那份轻飘飘却重若千钧的纸笺随意丢在紫檀木大案上，语气平淡，听不出丝毫褒贬，“敲山震虎，分寸拿捏得正好。揪出来的那几个，不过是些无足轻重、平日里连巡抚衙门都进不去的胥吏。看来，他是打定主意要步步为营了。”

他端起手边温着的珐琅彩瓷杯，呷了一口六安瓜片，目光却并未离开案上的文书。

孟纯垂手侍立在侧，年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，闻言微微欠身，声音沉稳：“汝阴王虽手段狠辣，可行事向来谨慎，盐政一事，牵涉太广，利益盘根错节，犹如老树之根，深植于朝野上下。冒然斩断，恐伤及国本，亦会引火烧身。他此刻以稳为主，徐徐图之，亦是老成持重之道。”

“老成持重？”褚恒嗤笑一声，放下茶盏，瓷器与木案接触发出清脆的轻响，“他褚霁这不是不敢，是以退为进，先把水搅浑，让底下那些魑魅魍魉自己跳出来，他好看清楚，再决定下哪一刀，本宫偏不让他如意......”

他话锋一转，目光如电，直射孟纯：“前几日，让你着人去查的那桩旧年盐引的纰漏如何了，可有确凿消息？”

孟纯神色一凛，上前半步，声音压得更低：“回殿下，您果真是料事如神，此事已有眉目。我们的人，费了些周折，从几个与盐运衙门关系匪浅的大盐商口中，套出些零碎信息，再结合从旧档房中调阅的部分残卷，拼凑出了一条线索。十年秋，两淮盐运使司确有一批新盐，计五万引，一切批文、勘合手续俱全，由时任盐运使杜昌恒签发，经运河发往南郡府。盐课司的底档记录显示，这批盐已完税出库，押运官署名……是已故的安远侯。”

“安远侯？”褚恒眼中精光一闪，身体不自觉地微微前倾，手指停在了扶手的雕花上，“就是那个当年在西北，因贻误军机被御史参劾，下了诏狱，后来病死在流放路上的安远侯？”