“不劳岳母费心。”秦劭说，目光一直锁在季灵儿身上，晦暗不明：“你当真要闹？”

他声线冰冷，季灵儿咽了咽口水，忍不住想服软，全靠不甘心撑着。

秦劭见她不语，忽上前一步，一手揽住她肩膀，一手托起腿弯，将人打横抱起。

季灵儿又惊又羞：“您，您做什么！”

“回府。”

秦劭撂下两个字，大步流星走出宋府。

从闺阁到门口路径不算长，季灵儿在这极短时间里，快速想明白一件事。

宋家对秦劭的巴结与忌惮程度远超她的认知，身为曹县数一数二的地主富绅，又花钱捐了员外郎的闲职，跟官府攀上亲近，同商贾秦家本无往来交集，他们尚且如此，曹县其他商户更不必说。

她想方设法混进弟子班，就是为了学成回曹县，夺回师父丢失的东西，若能好生利用秦家势力，会省许多力气。

阴差阳错进秦家，兴许是师父在天有灵的庇佑。

她想的专注，忽略了怀抱主人的心跳，和他灼热又疑惑的目光。

小姑娘大庭广众被抱在怀中，竟然面不红心不跳，还有心思跑神，他很想不通。

自己已经年岁大到没有魅力的地步了吗？

季灵儿几乎是被人“扔”进马车里的，揉着磕在车壁上手肘，小声嘟囔：“一点不懂怜香惜玉，难怪这么多年讨不到娘子。”

“说什么？”秦劭心中困顿，语气裹满凉意。

“没，没什么，”季灵儿心虚摆手，道：“我有重要的话没跟爹娘说完，您先避一避，让玉秀过来。”

玉秀听命走到车前，季灵儿附在她耳边小声嘱咐几句。

目送秦家车马离开，玉秀转身回府，向宋员外夫妇传递季灵儿所说，“姑娘同意暂且代替小姐留在秦家，不过她有条件，让老爷您出资修缮清净庵，重塑庵中所有佛像，并每月供养香火。”

宋员外在心算一笔账，得出一串足令他肉疼的数目。

沉默许久，叹道：“你回去转告她，我会安排人照她说的办，她必须保证老老实实待在秦家。”

“是。”

宋员外又问：“家里情形是你告诉那丫头的？”

玉秀明了他提用膳时遭季灵儿敲诈一事，胆怯解释：“奴婢怕她不清楚情况，在人前露馅。”

想到那幅画宋员外便气恼，脸上神色变凌厉，道：“你自幼跟着小姐，身契在宋家，与宋家荣辱一体，只有宋家好，你才保得住命，明白吗？”

“奴婢明白。”

宋员外又叫人取来书房里的挂画交给玉秀，摆手道：“去吧，打起十二分精神看好那丫头。”

玉秀躬身退下，宋燚仍为今日种种愤懑，“爹，我实在不明白，秦家再家大业大，咱家也不是吃素的，犯得着这么怕他们吗？”

宋员外瞪一眼不争气的儿子，道：“你懂什么，我并非怕秦家。”

“那是为何？”

宋员外恨铁不成钢，又怕儿子冒失坏事，耐着性子同他细说利弊：“秦劭如今是商行当家，网罗河东府生意，有生意就有利益，与秦家交好能分羹，反之必遭其害。何况你妹妹这门亲事，是县老爷暗示提点的，亲事作废，且不论秦家，无法向县老爷交代啊！”

...

马车内气压低沉，袅袅暖烟在寂静中升空，盘旋，消散，季灵儿一直侧身看外面街景，神情十分专注。

小贩的叫卖，行人的喧嚣，车轮碾过石板路的响动，混在风里灌入车厢，扰得秦劭难以平静，他抬手捏了捏眉心，道：“有什么吸引人的吗？”

宁愿顶着风也不看他。

实际上季灵儿对这条路相当熟悉，并没有吸引人的景致，只因为感受到秦劭在生气，猜想和自己在宋府的放肆有关，刻意避开罢了。

“随便看看。”她微微转回来一些，不敢与他对视。

“从前有人抱过你吗？”秦劭问。

这个问题堪称突兀，季灵儿愣了又愣，仍然怀疑自己的耳朵。

秦劭没有重复，转头望着窗外，眉眼淡漠。

太冲动了，他想。

抱她冲动，问话也冲动。

“有啊，我师父。”季灵儿想想还是答了。

秦劭眉头舒展些许，回头看着她，“季掌柜？”

季灵儿诧异：“您知道？”

“你拜师时提过。”秦劭不动声色道。

“是吗？”季灵儿是说过自己有师父，不记得提过师父姓名......兴许是她忘了，没继续往深处想，问道：“您认识我师父吗？”

“闻听是位可歌可敬的人物。”

季灵儿很久没听人如此赞赏师父了，眼眶不自觉泛红，忍不住再次确认：“您说的是真心话？”

“自然，”秦劭蓦然出神须臾，语气温和道：“既提起，同我说说这位季掌柜吧。”

因无人可诉，三年来季灵儿从未与人提起关于师父的事，秦劭的追询让她心头一热，竟有些哽咽。

“师父叫季璇，师父出身富贵待人却很温和，总说人活世上各有各的不容易，能帮一把是一把，决不能凭一时贫富贵贱定终身，还说票号最重信誉，所以不惜卖祖宅当嫁妆，清偿夫家给票号造成的亏空，这才有票号的后来............”

老天爷不公，偏叫这样的人受人轻贱诋毁，不仅一手救活的票号被抢，连性命都丢了。

季灵儿说到此处声音发哑变调，她顿住，垂眸掩饰黯然。

她恨，她怨，这些年压在心底的苦痛借机涌了出来，喉咙被苦涩哽住，她不敢往下说，怕自己失控。

“季凌，”秦劭拍了拍身旁的位置，声音低柔：“坐这边来。”