玉秀不敢断定她的意思，眸色复杂望过去：“小姐？”

宋芮宁弯唇笑起来，“玉秀，你自小跟着我，十几年里我待你如何？”

“小姐待奴婢比亲人还好。”玉秀顺着话道，心中已预感不祥。

宋芮宁没绕弯子，颇为诚恳道：“我一时糊涂走岔了路，如今想拨乱反正需你助一臂之力，你可愿意？”

玉秀浑身一震，“小姐要奴婢做什么？”

...

玉秀从宋家出来天已擦黑，赶不及回吉安，打算先回自己家中宿一夜。

刚到窄巷口，迎面遇见十一岁的妹妹喜娣提着篮子出门，见到她激动扑上来，顺手把篮子往身后藏。

喜娣本就瘦弱，哪里藏得住，篮子有一半露在身侧，玉秀一眼认出是母亲惯常送头油用的，追问：“做什么去？”

喜娣支吾着不肯说。

玉秀见状明白七八分，瞬间红了眼，薄怒道：“你还在替母亲往怡香院送头油？”

“母亲快到临盆不便行动，家中不能少了进项。”喜娣小声解释。

“跟我回去，”玉秀一把抢过篮子，拉着她折回家中。

母亲周氏正倚在床头给未出生的孩子缝制小衣，见玉秀怒气冲冲进来，还为开口先听对方一通数落。

“娘，过年回来我同你和爹说过，我会给你们挣银子，你好好养胎即可，为何还要让妹妹去那腌臜地方！”

周氏倏然变了脸色，“你如今翅膀硬了，进门一张口训起老子娘来了？”

玉秀方才的确着急，闻言软下语气：“我不是那意思，实在是那地方鱼龙混杂，我怕妹妹受欺负。”

“我给院里姑娘送头油十几年，不也好好地？”周氏冷笑道，“再说米粮柴炭日日在涨，调胎的药日日吃，哪个不是烧钱的？还要给你未出生的弟弟绸缪，你给那些银子早不够用了。”

爹娘一心想要儿子，为此专门请了精通此道的郎中调理，所需费用甚巨，玉秀心中酸楚，也知多言无益，默默取出袖中积攒的两枚银锭子放在桌上，“不够您可以跟我说，我想办法。”

周氏只瞥一眼，冷道：“你想破天能得几个子儿？真为你妹妹着想就争气些，在秦家争个姨娘当，届时全家跟你享福，说不定喜儿也能沾光寻个好人家嫁了，自不必往你说的腌臜地方去。”

玉秀并非头一次听爹娘说这话，从前不太放心上，如今却觉心口酸胀疼痛，垂眸哑声道：“您简直痴人说梦！”

“你娘我这些年往怡香院不是白去的，年节时来寻你的那位三少爷，一看便对你有意，你若肯周旋一二，何愁前程无望？”

玉秀几乎不敢相信自己的耳朵，声音跟着身子抖：“您是要女儿拿身子去换富贵？”

周氏将针线狠狠摔在炕桌上，瞪她：“我这是教你往富贵里寻前程，又不是把你往妓.院卖。”

玉秀不同她掰扯，态度坚决道：“我以后每月会想法子多送钱回来，无论如何不准再让妹妹去送！”

次日临走前，玉秀又叮嘱喜娣：“不准再去怡香院，若爹娘态度强硬，你托人去寻我。”

喜娣乖巧点头，指着自己脑袋道：“这话阿姐昨晚说了许多遍，我记得牢牢的。”

回曹县一遭，玉秀心里添了千斤重的负担，心神不宁从角门进秦府，低着头往大房院子回，闻听有人急切唤她。

抬眼看过去，一名蹲在墙根的小厮正起身朝她过来，是秦勉院里的阿庆。

阿庆跺了跺酸麻的脚，猫见四下无人，低声道：“我们爷让你回来去一趟。”

第45章 坦诚

门扉紧闭的屋内，秦勉端坐圈椅，边享受边欣赏怀中脂玉。

“回去见过宋芮宁了？”

玉秀承着他的索取，唇瓣抿紧，鼻音挤出一声“嗯”。

秦勉：“说什么？”

她不答，他便寻准要害蓄力撞上去，将人反复磋磨于欢愉和痛苦之间，不上不下地悬着，逼她主动迎自己。

偏在她将要得逞的瞬间拉开距离，又问：“她同你说什么？”

玉秀眸光氤氲如雾，樱口翕张断续吐出几个字：“小姐想拨乱反正。”

“她想做回秦家大少夫人？”秦勉嗤笑，此事在意料中，真切听闻心中仍会有不悦翻涌，掐着纤腰的手掌收紧，坐在腿上的人猝然下沉。

叫声与他的追问混在一处。

“她要如何做？”

玉秀再无力斟酌，呜咽道出所有：“小姐要奴婢指认季姑娘是骗子，冒充身份，还联合旁人以小姐的性命威胁宋家。”

愚蠢又拙劣的伎俩。

秦勉眼神冷下来，停了动作靠进椅背。

“真是她说的？”

他眼中的宋芮宁，是个知书达理的闺秀。

“是。”

“你答应了？”

“爷，奴婢没得选。”玉秀垂下肩膀低咽，模样委屈极了，避开他的注视将情况一一交代，“小姐还向奴婢打听了老夫人的动向。”

*

秦宋两家涌动的暗流季灵儿半点不知情，迎着暖阳在破屋子门前挑拣品相好的柿饼包进油纸。

有脚步声踏着干裂的土地由远及近，带着刻意压制的急促。

“小师弟。”

季灵儿抬头，看见逆光而立的高大身影，脸上绽出恰到好处的惊讶。

“林师兄找我有事吗？”她顺手捏起一个橙红柿饼递上，“曹阿奶家晒的，甜得很，给你尝一个。”

林起接过拿在手中，垂眼打量眼前这个总是让人出乎意料的小师弟，单刀直入道：“你和村里人都签了代销山货的契约？”