“孙儿知晓时已同她拜过天地，宾客满堂，若将实情道出，秦宋两家皆要颜面扫地。况且这门亲事不单单关系两家，其中要害祖母比孙儿更清楚。”

去年秋里巡抚夫人办赏菊宴，邀了城中官眷命妇和有头脸的商贾家眷，席间是巡抚夫人主动提及秦家大公子一直未娶，有意保媒，牵的便是宋家的红线。

老夫人不完全明白巡抚夫人用意，亦知这七拐八绕的关系背后，少不了官府对商行势力的拉拢和渗透意图。

商行要立足，秦家要存续，不得不于官府维系关系。加之着急孙儿成亲，正借此内外施压，逼他应下与宋家的亲事。

宋家女儿逃婚，连累的是三家颜面，揭穿不是明智之举，并不意味只有将错就错一条路。

老夫人追问：“为何不私下同宋家说明，将人换回来？”

早在议亲之前，秦劭派人调查过宋家，知晓宋芮宁有位私定终身的情郎，二人私会频繁，宋芮宁逃婚亦是同情郎私奔。

而调查宋芮宁，是因秦勉欲娶她。

两桩事，一件关乎女子声誉，一件说来徒令祖母烦忧，秦劭只好沉默。

老夫人生出旁的理解：“你舍不得？”

他犹豫少许，应了这份不实的推测：“是。”

秦劭以为此事到此终了，殊不知老夫人掌握的信息远不止此。

府里的宋芮宁是假，华严寺上香路上遇见的那位，秦勉口中的“大嫂嫂娘家姊妹”，身份就很值得推敲。

她姓宋，且依稀报了宋芮宁的名字。

老夫人目光陡然锐利：“宗勉认得宋家姑娘的事，你亦知情？”

“是。”

老夫人心说果然。秦勉可不似眼前这位沉稳，捏着天大的秘密不表露分毫，定是被敲打过。那才是个不安分的，否则也做不出勾搭大房陪嫁丫鬟这等荒唐事。

沿着一缕线头拉扯，能牵出一连串错乱丝团。

饶是已有心里准备，她仍觉心口发闷，怒气霎时翻涌，一手扶供台，一手抚在胸口缓平呼吸。

秦劭着急，欲起身搀扶。

“跪好了，不用你。”

左边膝盖刚离开蒲团，听得呵斥乖乖放回方才跪出的凹陷里。

老夫人呼吸沉且缓促，闷在香烛刺鼻的烟气中，似费力推拉风箱也难重燃的炭火余烬，听得他心中一阵发酸。

秦劭依旧不认为自己何处有错，但“他很不孝”的念头重重碾在心头。

老夫人缓过一阵，语气添了两分无力感：“日后如何打算？”

“她心中有孙儿，孙儿亦爱重她，什么身份并不要紧。”秦劭答得郑重，无半分犹豫，显然早有打算。

老夫人自然以为是夫妻二人商定过的，遂问：“她也愿意？”

秦劭顿了顿，才道：“她......尚不知我已知情。”

老夫人一愣，随即不冷不热笑了一声：“你可真是自己拿主意拿惯了。”

问过话，老夫人气结更甚，罚秦劭在祠堂省过半日，让他反思错在何处。

跪是跪了，省也省了，秦劭始终没想明白，议亲，成亲，将错就错，每一件他都立足秦家，立足大局考虑，他问心无愧。

午时回房，已不见季灵儿身影。

“少夫人说赶着去卖货，一早便离府了。”玉秀禀道。

此话真假各占几分秦劭有数，隐约觉得她故意躲他。

原因无外乎两则，要么，担心他算私自归家的账，要么，怕再提及和离一事。

她敢跑回来便不会怕责罚，更可能是后者。

一想到和离，脑海全被季灵儿哭成泪人的模样占据，犹如春雨携风凌乱打在心头，坑洼里落红堆积，春愁无绪，他亦理不出所以然。

自以为了解她的脾性，可姑娘家心思如迷雾，勉强窥见轮廓，欲近前捉摸，唯有点滴寒气湿在掌心。

揉揉发胀的太阳穴落座，侧身向后倚，手掌摸到软枕下露出的油纸包一角。

应是昨日脱她衣服时掉出来，被他随手仍在一边的。

打开瞧，是压成碎渣的桃酥。

彼时她被吻的话音破碎，含糊说了句什么？

秦劭盯着捻在指尖的碎渣，仔细回想季灵儿的话，拼凑起来应是“专程给你带的”此类。

抬手将碎渣抿在唇瓣，由舌尖卷入口中，甜味混着焦香，有些涩喉，却能牵起久久不绝的回味。

小口小口抿着，仿佛重回了吞噬她温度的时候。

身体内外的异样紧随着返上来，直到不容忽视的刹那，秦劭恍惚明白自己错在何处。

...

今日是卖货的日子，季灵儿先赶马车到镇上和师兄们汇合。

有眼尖的一下瞧见她脖子上的红痕，打趣道：“难怪昨日不见小师弟，原来是寻得了好去处！”

季灵儿起初不明，旁边看热闹的师兄嬉笑着替她指。

指尖快触到时，她闪身避开，抬手掩了掩衣领，佯装镇静道：“蚊虫咬的。”

“放心，咱们都懂，小师弟出息了！” 师兄们看着她红透的耳根，轰然大笑。

季灵儿窘得说不出话，借着拉客躲进人群里。

留在原地的好事者撞了下云衡肩膀，打探：“哎，你素日同小师弟走得最近，可知什么情况？是不是要有喜酒吃了？”

云衡神思追着仓惶逃离的背影消失，怔愣不答。

她已有十日未正经同他说话，除却必要交谈，眼神都避得干净。

他的一颗心已在沸水里煮干了，干得满是褶皱，仍殷殷期盼能得清泉润泽，只一小捧也好。

云衡未经历情事，凭着师兄弟们的调笑之辞猜出季灵儿颈间红痕为何故。可她素日并无亲密往来的男子，他见过的，能想到的，唯独那人。