织娘们愣住了。

这时，气势反而倒了个方向。她们来兴师问罪，结果，却成了占别人便宜、白吃白住的那一方。

脸上都有点挂不住了。

领头者握拳，眼神第一次不再锋利，而是开始思量。

霍如落座，语气轻松：

“先吃饭。吃饱了，我们慢慢谈。”

*

饭后，霍如让众织娘在学堂稍候，自己则点了第一个名字。

领头那名妇人起身时，还回头拍着胸脯，对同伴压低声音保证：

“放心！我绝不会被她三瓜两枣迷了眼！”

言罢，抬头挺胸走入偏厅，像走向战场一样。

偏厅内只有霍如与宁如是在场，桌上茶未热透，气氛却已紧绷。

霍如起身，态度客气：“久仰刘大娘的织锦手艺。锦工讲究纬密、花纹与色泽统一，我一直想改进内力织布机的纬击结构，若有大姐这样的人指导，那以后……”

没等她说完，那女人冷笑、打断：“我跟你这种人，没什么好谈以后的。你要是不答应关了这内力织布机的生意，我是不会走的！”

霍如见状，轻叹了口气，道：“我去年穿得还是我娘缝的兽皮呢，今年就能穿上这么好看的锦了。多亏了我娘是个宗主啊。”

“可若我娘不是宗主呢？我家还是那么穷呢？”霍如反问道，“难道穷，就不配追求好看的衣服了么？”

刘大娘一愣，嘟囔道：“别在那儿扯有的没的。我跟你聊织布机的事儿！”

“锦贵在工，不贵在料，一月一匹，已是巧手。刘大娘月钱二两，这织出来的一匹锦，不卖个三四两都不回本。可试问这世间，多少小姑娘的嫁衣，也不过是半匹锦？”霍如一点点给她算账。

“怎样？让布锦更便宜？大家都有的穿了，我们全没饭吃？”刘大娘反问道，“豪门小姐、世家闺女本就穿得富贵。你可别张冠李戴，把你那套为富不仁的心用救济天下的话美化了！”

一句比一句狠。

霍如没反击，只安静地听她骂完。那一刻，偏厅只有呼吸声和茶香。

等领头的骂尽了力气，霍如才淡淡出声：

“刘大娘，没记错，你原籍是渭北青石镇吧？”

刘大娘的脸一僵，眼神立刻戒备：“你少威胁我！我娘家人都在那儿，你敢动一个试试！别以为有你娘撑腰就了不起！崆峒派不是吃素的！”

霍如却笑了，不急不怒，语气平静：“我没要动你家人，只是前阵子调查布价时，刚好查过青石镇周边。那儿去年门派火拼，一家大织布局被烧了，跑掉的全是熟练织锦匠。”

她顿了顿，话锋一转：“现在，那一带锦布贵得离谱，据说是因为月钱五两都很难招到人。”

刘大娘的微微一震。

宁如是适时补充：“巧了，我查的是剑南道那边的布庄，他们也是缺人，年轻一代小姑娘要么习武，要么读书，没几个爱织布的。也是上个月，月钱都加到三两了，还招不到人。”

刘大娘的咬着嘴唇，却沉下头不说话。

宁如是看一眼时辰，小声提醒霍如：“时间差不多了，再拖，今日谈不完。”

霍如点头，对刘大娘道：“看来今日是谈不出个结果了。明日，明日我们再聊。”

随后，她抬手示意宁如是：“送大娘去客房，让她歇一歇。”

刘大娘就这么跟着宁如是，直到走到了客房口，才忍不住低声问：“……青石镇哪个织布局？在哪条街？”

但很快又有些后悔：“算了，去一趟都要大半月，说不定早招到人了。”

宁如是回她一抹笑，报了一个地址，又补一句：

“若担心白跑一趟，十文寄封信，几天就回信了，先问清楚，再决定走不走。”

妇人没吭声，但拳头慢慢松开。

回到询问间的宁如是，把刘大娘的询问告知了霍如，霍如笑了笑道：“一颗石头松动了，整堵墙就不会太久。”

宁如是笑着点头：“还是你有招。接下来就好谈了。”

*

刘大娘披着布衫，低头往天衍宗门外的速递铺走去，生怕被人瞧了去。

速递铺伙计一见她手里地址，翻了翻信架，果然摸出一封盖着青石镇印戳的信件。

她原本不过是抱着“走个过场”的心来拆信，回房路上还跟自己嘀咕：

“十有八九是婉拒，何况我年纪不小了。”

可信封刚拆开，那开头头一句，就像雷一样轰在她脑子里——

【刘氏织娘亲启：恭贺入选。】

她脚下一晃，险些站不稳。

信的内容写得规规矩矩：月钱五两，管住管吃，若愿签三年契，则需带出五名徒弟，出师后可按成色抽利三分。需下月二十七前到场入局。

那一瞬间，她只觉眼眶热了。

五两月钱啊。

她打小学织，十五岁进作坊，一辈子身子都耗在织机前，也就这两年，月钱摸到过“两开头”之外的数字。可青石镇那边，一张信纸竟给了“五”？

她不敢信，抖着手往下看。

下一段更让她愣住：

“天衍宗李轻舟领外派弟子清绕镇匪患后，山路已开，织布局重新招人。你前封来信字迹，被你哥哥认出，他托我们合信：他人尚在镇上等你回音。”

她眼神突然一酸，喉咙发紧。

“哥……竟还活着？”

她嫁出去三十年，除了前五年还能收个信，后面跟着男人四处奔波，与娘家早散，前段时日听闻匪患、火灾、织布局被烧，以为那个小镇早只剩白骨灰烬。