榜单上自然没有方竹清的名字。

方竹清看到了谢姚的名字。

方竹清记得谢姚，年幼的谢姚曾当众斥责他面目丑陋，当不了官。

从那以后，方竹清就留心谢姚。

谢姚年纪不大，人却嚣张，不学无术，耽于玩乐。

关于谢姚的消息，不需要探查。

谢姚是一个很张扬的人，身为谢家最小的儿子，谢姚有嚣张的资本。

谢家出了一位宠妃，谢家出了几位高官。

方竹清得罪不起这种人。

偶尔方竹清揽镜自照，也会怀疑自我。他长得很难看吗？

方竹清从未死心。

他宁愿殿试的时候，因为容貌被皇帝无视。

宁愿撞个头破血流。

方竹清想，只要自己有足够的学识，就能考中，就能当大官。

以他如今的功名，运作得当是可以当官的。

但方竹清不屑当个小官。

……

当下，方竹清看到了谢姚的名字。

谢姚考上了。

方竹清有些恍惚。

谢姚考上了。

方竹清第一次怀疑自己。

谢姚都能考上，他为什么考不上？

日子还要继续过，方竹清摆摊为人代笔，无论是书信，还是画作，他什么单子都接。

直到有一天，他接了个誊抄历年科举题解的活计。

方竹清看到了熟悉的题目。

这是他写过的，这是今年的考题。

方竹清不愿去想发生了什么。

方竹清仍旧参加科举。

他想考中。

可他再也没中过。

童生试与乡试的辉煌，仿佛只是泡影。

会试，成了方竹清最大的噩梦。

屡试不中。

简简单单四个字，成了方竹清的梦魇。

方竹清不记得父亲具体是什么时候死的。

他那个父亲，这些年眠花宿柳，身体亏空，时不时还要向他讨要钱财。

方竹清有钱的时候，就给一些。

没有钱的时候，就劝说父亲。就像昔日父亲劝他读书时说的一样。

走正路。

方蠹，你要走正路，当大官啊。

跪地父亲灵堂前，方竹清有些恍惚。

人，是如此善变的吗？

方竹清没有思考父亲到底是怎么死的，方竹清眼里，这个父亲早就烂掉了。

父亲死了。

方竹清反而松了一口气。

方竹清的胳膊被压住。

他扭头，看到一个小不点跪在地上，小小一个，面黄肌瘦的。

这是他的妹妹。

后母生下的妹妹，名叫方萤。

方萤的日子似乎不太好过，旁人家的孩子白白胖胖，方萤瘦瘦巴巴。

方竹清找到后母，询问自己之前给父亲的五十两银子。

五十两银子，省吃俭用足够让一个五口之家过上几年安稳日子。

至少，不会把一个孩子养成这样。

后母闻言，表情有些古怪。

戴孝的后母跪在方竹清脚边，泪湿衣襟。

“竹清，钱我会还你的。”

她以为，方竹清是来讨债的。

方竹清试图解释。

他不是要钱，他只是想知道，那五十两银子用在了什么地方。

后母支支吾吾，面露难色。

方竹清动了怒，一拳砸在桌子上。

后母这才颤声说起钱财的去处。

后母回忆，方竹清的父亲在方萤出生那日离家，一个多月后才回家。

归家不久，便有人来要债，家里的东西都典当还债了。

后母每日织布绣花，补贴家用。

至于那五十两银子，后母是没见过的。

后母小心翼翼道：“我会还你银子的。”

方竹清踉跄一下，脑中那根弦彻底断开，他掏出身上所有银钱塞给后母。

“不要，我不要。”

方竹清披麻戴孝冲出家门。

从那一日开始，方竹清断了科举的念头。

他仍旧抄书卖画，旁人让写什么，就写什么。

得了银钱，就托人给后母带去一份。

日子还算过得去，方竹清发现，放弃科举似乎也不错。

直到有一天，方竹清写的一篇文章被人攻讦，买主供出了方竹清。

方竹清在牢里住了半年，人有些疯癫。

方竹清不再握笔。

拿起笔，他就会想起在牢里被殴打的痛楚。

方竹清成了乞丐。

旁人叫他大虫，人人都知道，大虫有个妹妹叫小虫。所以他叫大虫。

方蠹。

方萤。

都是虫。

方竹清不想解释。

方竹清什么都不想说。

又一年，后母死了。

有许多风言风语，那些人说他的后母死于花柳病。

方竹清的家，被债主霸占。

到最后，方竹清都不知道，自己的父亲到底欠下了多少银钱。

方竹清捡回在街上游荡，无家可归的方萤。

方竹清想，或许自己应该重新拿起笔，至少把妹妹养得胖一点。

太瘦了，容易冻死。

在冬天来临之前，方竹清要赚一笔钱，添置棉衣，租赁屋舍。

然而，意外比冬天来得更快。

那日帝王游街，方竹清恰巧路过，他连忙拉着方萤跪下，按下方萤的脑袋。

许是因为好奇，许是因为无知，方萤趁着方竹清捡起脚边一枚铜钱的空档，抬头看了一眼。

方萤的脑袋被侍卫砍下。

高高扬起。

滚落在地。

方竹清攥着铜钱，搂着妹妹，盯着地上的脑袋，他有些恍惚。

他看到一只蚂蚁，爬到妹妹耳朵里。

方竹清冲过去，试图赶走那只蚂蚁。

蚂蚁进到耳朵里，会痒的。