宫中嫔妃则是在次日天明时才听闻的这些变故。

因众人才从麟山行宫回来，这日本该去向谆太妃与皇后问安。

皇后抱病已久，免了这些虚礼是众人都知晓的，清晨时却听宫人传话说谆太妃下旨不必前去问安，众人出于孝心，只怕谆太妃身子不妥，不免都关照一句缘故，便因而得知：“皇后娘娘凤体欠安，谆太妃天不亮就赶过去了，这会儿还未回慈寿宫。”

这样的说辞，任谁都听得出异样。是以卫湘尚未用完早膳，凝充华就先匆匆赶了过来。

她自前不久的大封六宫后已位居从三品，又手握协理六宫的大权，此时满头珠翠琳琅，看起来愈发贵气。

可她响快的作风一如从前一般。她尚未进门，卫湘就先听到了她风风火火的脚步声，接着只闻珠帘一撞，她人还没走过门前屏风出现在卫湘面前，声音就先传了进来：“皇后娘娘的事，妹妹可听说了？”

卫湘忙起身相迎，不及见礼，凝充华攥住她的手就走向茶榻，不由分说地拉着她坐：“皇后娘娘前些日子在行宫就有过高烧不退之症，好不容易捱过来了，如今又来一遭……我听闻是情形更差了些。适才又听宫人说连谆太妃都赶过去了，只怕是要有大的变故。”

卫湘心里一颤。

她虽站在敏贵妃那边，便是与皇后为敌，此时听闻这话也不由生畏，下意识地争辩道：“不会吧……皇后娘娘也还年轻。”

凝充华长叹摇头：“年轻又如何？她先遭失子之痛，身子尚虚便去敏贵妃那里闹了一场，而后又是重病……便是铁打的身子只怕也受不住的。”

“阿弥陀佛。”卫湘轻道，凝充华亦跟着念了句，又说：“只盼她能熬过来吧。”

……可凝充华那话终是一语成谶。自这日起，皇后便总在昏迷，当初雪落下的时候，众人在寒凉里惊觉皇后的昏迷竟已持续了月余，其间总是三五日才醒来一次，有时喝几口药，有时喝两口参汤或粥，便又再度昏睡过去。

长秋宫的宫人说，起先几回皇后还可清醒地说上几句话，后来便是醒来也神志不清了，连今夕何夕都已无法分辨。提起皇长子，她恍惚里总觉得皇长子尚在襁褓之中，更无从知晓自己还怀过另一个孩子。

阖宫都因凤体欠安悬了一颗心，钦天监的官员提起皇后的情形也都只余摇头喟叹，林宜章更揣着满腹忧愁上疏启奏：“因国母凤体欠安，那象征童子降世之星亦再度转暗，此乃蛰伏休养之象。”

楚元煜看到这道奏章，心下慌乱不已，便一连在卫湘身边守了五日。但卫湘并未有分毫不妥，胎像也尚算稳固，那天象有何深意一时就没人说得清了。

再到冬月中旬，皇帝下旨暂且免了皇长子的课业，许他守在母亲身边。

此时嫔妃们也已轮流在皇后病榻前侍疾多日，唯卫湘因身怀有孕不必为此劳碌，但她每过两三日也总要去长秋宫走一趟表一表心意。

她因而也常见到皇长子了，这个不过七岁男孩仍是小小一个，坐在皇后床边时沉默的样子却已不像个孩子。同时，他又硬撑着应付来来往往的人，对前来侍疾、问安的嫔妃以礼相待，状似平静地与她们说母亲的病情，唯独对敏贵妃会避之不及。

众人对此都不胜唏嘘，就连皇帝也不好苛责他对敏贵妃的不敬，敏贵妃本人亦只能摇头：“后宫之事本不该牵连这样年幼的孩子。为着他，我也盼皇后能好起来，好好地多活几年。”

接着，入了腊月。此时年关将近，循例该是君臣都能歇一歇的时候，事情却偏偏多了起来。

首先是格郎域突然向大偃宣战，三十万大军压在大偃边境，惊得边关百姓不得不举家迁徙，以求保命。

于是整个朝堂都忙碌起来，皇帝一道旨意颁下，兵部与诸位将领哪里还顾得上过年？立刻拔营赶赴边关；户部较之兵部还要更忙一些，一边是要调拨粮草，以便又要料理流民之事，听说最忙的那阵子，户部自尚书到最不起眼的小吏都一连三日没能合眼。

再往后，还不到腊月中旬，苦撑已久的皇后终是撒手人寰。宫中敲响丧钟，皇长子与福公主便开始了为期三载的守孝，宫中按例亦有百日丧期要守，一夜之间除了太妃太嫔与皇帝之外人人都穿了白，原为过年而备的剪纸、红灯笼也都尽数摘了去，嫔妃宫女就连簪钗首饰都换做了最清素的银钗木钗。

这般情形里，林宜章再度提起了童子降世的天象变化，只是仍难有详解。

楚元煜斟酌再三，胡乱猜疑地问他：“可是宫中丧仪的阴气惊了童子？若不让睿贵嫔守丧，可会好些？”

林宜章不敢将话说得太死，模棱两可道：“或许有这个缘故，但睿贵嫔身为妃妾，礼敬国母亦合天理。陛下适才所言……不妨先试一试，倘若睿贵嫔因此身体抱恙，便还是守丧为宜；若无不妥，那便可见不守丧对童子更好。”

因此“睿贵嫔需安心养胎，不必为丧仪操劳”的口谕很快便借谆太妃的名义下到了临照宫。卫湘虽对皇后的早逝颇为唏嘘，但心下自然更在意腹中之子，便也乐得不守这丧。

只是在褪去这一身素白之前，她还是又去了长秋宫一趟。皇后正停灵在外殿，静待头七下葬。

好巧不巧，她才走到殿门处，就看到一遍身缟素的窈窕身影长跪在棺前，定睛一看竟是敏贵妃。

卫湘心下诧异，略作思忖，就往侧旁避了两步，问门边守着的宫人：“敏贵妃怎么来了？”