深吸一口带着土腥味的潮湿空气，霍玉山强打起精神，辨认了一下方向。

拖着沉重的步伐，一步一步朝着霍延别庄的方向走去。

雨水浸湿了他的黑衣，紧紧贴在身上，更显身形单薄。

当霍玉山如同从水里捞出来一般，狼狈不堪地回到别庄时，霍延正拿着那本从木盒中取出的账册，仔细翻阅着。

影煞和赤魅如同两道影子，静立在一旁。

听到脚步声，霍延抬起头，看到霍玉山苍白如鬼、浑身湿透的模样，眼中闪过一丝讶异，随即化为玩味：

“哦？这么快就回来了？我还以为，你会趁机跟你那好师尊远走高飞呢。”

他合上账册，发出轻微的“啪”声。

霍玉山站在厅中，雨水顺着他的发梢衣角不断滴落，在地板上汇成一小滩水渍。

他无视霍延的嘲讽，声音因寒冷和虚弱而带着微不可察的颤抖：

“东西……你已经拿到了。我依约回来。”

霍延打量着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的皮囊，看清内里的真实想法：

“楚回舟突然出现，倒是出乎我的意料。你们……说了什么？”

“没什么。”

霍玉山垂下眼睫，掩去眸中情绪，“不过是让他死心的话。他以后，不会再来碍事了。”

“是吗？”霍延显然不信，但他并不急于戳破，反而晃了晃手中的账册。

“这东西，确实有点意思。张怀渊这条老狗，贪得无厌，倒是帮了我们大忙。”

他话锋一转，“不过，仅凭这个，想扳倒霍玉衡，还差得远。”

霍玉山抬起头，雨水顺着苍白的脸颊滑落：

“这只是开始。有了这个，我们可以撬动更多。朝中不满霍玉衡新政、或与他有旧怨的，大有人在。”

“借此机会，或可拉拢，或可胁迫。”

霍延眯起眼睛，似乎在权衡：

“说说看，你觉得下一个目标该是谁？”

“吏部侍郎，王崇明。”

霍玉山不假思索地回答，显然早已思虑周全。

“他看似中立，实则因其门生被霍玉衡贬斥而心怀怨怼。”

“且他掌管部分官员考绩，若能将其争取过来，对我们在朝中安插人手、获取消息大有裨益。”

“张怀远倒台，空出的户部尚书之位，必引各方争夺，届时便可利用王崇明，推我们的人上去，或者，至少让他成为我们的耳目。”

霍延听着，手指轻轻敲击桌面，眼中算计的光芒闪烁不定：

“王崇明……此人向来滑不溜手，如何确保他能为我们所用？”

“他有一独子，嗜赌成性，在外欠下巨额赌债，皆由张怀远暗中派人出面摆平，以此拿捏王崇明。”

霍玉山语气平静，仿佛在陈述一件再普通不过的事情。

“如今张怀远自身难保，我们只需接手这些债务，稍加运作，不愁王崇明不低头。”

霍延闻言，终于露出了一个真正意义上带着些许满意的笑容：

“很好。看来你这些年，皇帝没白当，对这些人的底细了如指掌。”

他站起身，走到霍玉山面前，拍了拍他湿透的肩膀，触手一片冰凉。

“做得不错，玉山。这才像是我们霍家的人，够狠，也够聪明。”

霍玉山身体僵硬了一下，没有回应。

霍延收回手，语气变得慵懒而充满掌控感：

“既然你提出了计划，那这件事，就交由你去办。需要什么人手，跟影煞说。我会让他配合你。”

他顿了顿，意味深长地补充道。

“记住，别再出任何‘意外’。你师尊的命，可都系在你的一举一动上。”

“我明白。”霍玉山低声应道，垂在身侧的手悄然握紧。

“下去吧，换身干爽衣服，好好养伤。”

霍延挥挥手，如同打发一件用完的工具，“后面，还有的是事情要你做。”

霍玉山默默行了一礼，转身，拖着疲惫不堪的身躯，一步一步离开了灯火通明的厅堂。

–数日后，京城暗流

接下来的日子，霍玉山在影煞的“协助”下，开始暗中布局。

他利用霍延提供的资源和人手，悄无声息地接手了王崇明之子的赌债，并安排了一场“恰到好处”的逼债戏码。

在一处隐秘的赌坊后堂，王崇明那个不成器的儿子王霖被几个面目凶狠的大汉堵在墙角，吓得面无人色，涕泪横流。

“王公子，这债，今天可是最后期限了。要是还不上……”

为首的大汉狞笑着，晃了晃手中的欠条。

“我还！我一定还！再宽限几日！我爹、我爹是吏部侍郎，他一定有办法！”王霖声音发抖。

“侍郎？呵呵，你爹那点俸禄，够填你这窟窿的零头吗？”

大汉嗤笑，“听说，以前都是张尚书帮你摆平的？可惜啊，张尚书如今自身难保喽！”

正在王霖绝望之际，影煞如同鬼魅般出现，他戴着面具，声音低沉：

“他的债，我接了。”

大汉们看到影煞，似乎认得他，态度立刻恭敬起来，递上欠条。

影煞看也没看，随手付了银票，然后将欠条收好，目光冷冷地扫过瘫软在地的王霖：“

告诉王侍郎，明日午时，清风茶楼雅间，有人想跟他聊聊。”

王霖如蒙大赦，连滚爬爬地跑了。

次日午时，清风茶楼。

王崇明如约而至，他年约五旬，面容清癯，眼神中带着官场沉浮留下的精明与警惕。

当他看到雅间内坐着的是脸色苍白、气息微弱的霍玉山时，明显愣了一下，随即脸色变得极其难看。