“怕就对了。”

剑光倏然收敛，顾清澄嘴角勾起一抹笑意，“记住，若有人这般对你刀剑相向，不必管我，自己逃命要紧。”

她转身推开门扉，迎着晨风从容道：“走罢，该去临川了。”

一路上，顾清澄骑着赤练，秦棋画就在一旁跟着。

“他们大约等了几日？”

“七日？八日？”

“九日不曾下值？”

“也许吧……”秦棋画吐了吐舌头，“总之春公公在，他们也不敢走。”

“那差不多了。”顾清澄满意点头，“我们去体恤一下他们。”

……

赤练马踏过界碑，临川城郭骤然撞入眼帘。

不是边城，胜似雄关。

城墙高耸，旌旗蔽日，从城门洞开处向外延伸，官道两侧，香案铺了十里，红毡一路铺至城门。

饶是过了几日的风雨蹉跎，也不过是落了些许香灰，显而易见，是有人日夜轮换，不敢有半分懈怠——倒是不知为的是她这青城侯的威仪，还是那位执掌内廷的春公公的权势。

而这一场迎侯的仪仗，整整摆了九日，该迎的那人，却迟迟不到。

教人心焦，却无可奈何。

城门哨塔上，瞭望的士兵终于远远地看见了一个黑点，于苍茫原野的尽头缓缓移动。

哨兵不敢怠慢，扭头向城内跑去。

“来了？”

“真来了！”

于是，城中出现了细微的骚动，接下来，是细密的、压抑的脚步声。

“不是排练？”

“真不是！”

本在府中歇息的涪州刺史刘炯猛然起身，靴未穿稳，外袍已披上半边：“——什么？”

一时间，涪州州府临川城内，各衙署皆现异动。

文吏起身，士兵奔走，香案香火重新添上，红毡两侧早就准备好的迎驾队列仓促集结。

街市上，百姓也炸了锅。

“青城侯真来了？”

“早说不来了，这回倒来了？”

“啧，这位青城侯，可是让咱临川人折腾了九日啊。”

“现在好了，真来了，全跪吧。”

城中各官员也在匆匆忙忙赶往外城，来得却并不齐整。

鼓声已响，香案烟火再添，临川百官陆续列队而立，兵卒执戟分别立在红毡两侧，面上肃穆，眼中却藏着止不住的嘀咕与警惕。

有人在后列小声咬牙：“拖了九天，谁晓得是养伤还是立威风，好大的架子。”

“她一个女人，能怎么折腾？”有人冷笑，“不就仗着春公公撑腰，真当自己能镇得住一州？”

“春公公还站在城前呢，”有人低声道，“你敢说这话，让他听见吗？”

那人登时噤声。

香案前，春公公早已整肃衣冠，立在香烟之中，手执拂尘，眼观鼻、鼻观心。

无人知晓他在想什么，亦无人敢问。

此刻，外城门上的风旗忽然猎猎作响。

天空灰白，风卷残雪，漫天无色。

就在这一片苍茫之中，远处地平线上，突兀地浮出一道红影。

渐渐地，近了。

马蹄声轻叩，一声一声，如轻敲鼓面。

顾清澄自赤练马上抬起头，远远便看见了城头藏在哨塔隐现的寒光，那是雪亮的弓镞。

她微微眯起眼。

“好多人啊，顾姐姐。”

秦棋画看到远处十里长亭的阵仗，不由得心中发怯。

“他们……都是来欢迎咱们的么？”

“怎么不是呢？”

顾清澄语气平静，秦棋画却不信。

她不自觉地紧攥着赤练的缰绳，手心冒汗，心跳如鼓。

在她眼里，这数里长的官道，仿佛是通往判台的森冷长阶，那尽头等待的，绝非荣光，而是千百双审视的冷眼。

哒，哒，哒。

临川城下，所有人的目光，都汇聚在那道越来越近的红影上。

马蹄声不疾不徐，却异常稳定，待行至百步之内，众人终于看清——

马上之人一袭墨色劲装，身形却单薄得几乎要被北风卷走，身后……竟只跟着一个徒步奔跑的瘦小马奴？

她未戴侯爵冠冕，不佩印绶，仅以一根褪色红绸束着青丝，因长途跋涉而有些散乱。

待行得更近，人人都清晰地看见，她的脸色，比天上的残雪还要苍白几分。

这就是让他们苦候九天的青城侯？

官员们眼中的质疑，化为了更深的不屑与轻蔑——

没有仪仗，没有亲卫，所谓侯爵威仪，竟全靠个抖若筛糠的小马奴。

与临川城十里相迎，连摆九日的阵仗相比，这青城侯今日的出场简直寒酸得荒唐，甚至透着股目中无人的狂妄。

她就这么单枪匹马地来了，一张过分年轻，也过分平静的脸，并未因他们动容分毫，平静得好似在欣赏路边的寻常风景。

她越是平静，旁人心中那股无名的火气便越是高涨。

他们感觉自己被羞辱了，为一个如此不成体统的女人，他们竟在此九日不得下值。

“就两个人？”后列的官员中，有人发出气音，充满了失望和不屑，“她怎么敢的？”

“我还以为三头六臂呢……”

“等了九天，就等来个这？”

这些话像飞虫般在人群中嗡嗡作响。那些本就带着怨气的临川百姓，脸上的最后一丝好奇也褪尽了，慢慢浮现了轻蔑与失望。

传言里，她“架子大”、“威风八面”，可眼前所见，却是匪夷所思的寒碜。

这两种印象的巨大割裂，在众人眼中化为了更深的猜忌与排斥。

春公公站在香案前，半阖着眼皮，听着潮水般的非议，他的嘴角，微不可查地翘了翘。