“人呢？”

“怎么还不来……”

戴着五颜六色头绳的知知出现在人群中，又骤然消失。

只留下坊间各色短谣， 在书院放榜前专道状元舞弊之事， 一时间人声鼎沸。

“骆兄。”

时怀瑾捧着木匣， 站在书院的大门后， 犹豫了片刻。

作为书院考录中， 乐科的总教习，骆闻在唱榜时无权缺席。

他负手而立， 看着书院大门处已逾千年的古树，枯黄的树叶一点一点从高处飘落下来， 这枯叶仿佛不是来自梨树本身，而是通往千年前昊天的门。

“骆兄可曾听闻外头风声？”

骆闻回首， 看着时怀瑾，摇摇头。

“有人直指舒羽此次魁首成绩系舞弊所得， 来势汹汹，全城都在观望书院如何处置。”

“如何处置？”

骆闻本就因牺牲舒羽一事心怀不满，如今听到这凭空捏造的舞弊， 忍不住嗤笑出声：

“舞弊本就是无稽之谈。”

“她三场书面考试皆在书院内亲试， 由各科总教习亲自监考，这等构陷简直……荒谬至极！”

他言辞激烈：

“陛下不容舒羽性命也就罢了。

……可书院， 若连学子声名都护不住，我等有何颜面执这天令教鞭？”

时怀瑾看了骆闻一眼， 终究是走到骆闻身边，沉声道：

“骆兄可曾算过两害相权？”

“若是以舒羽的声名，换她的性命呢？”

骆闻的眉头紧锁：“怀瑾兄的意思是……”

时怀瑾看着飘落的枯叶，声音平静：

“若舒羽今日不在榜首， 陛下便不会点名要她性命。”

“弗如暂夺舒羽魁首之名，待风波平息——再做打算不迟。”

时怀瑾言简意赅：他亦不忍牺牲学子性命，不如将错就错，待到风波平息后，再为舒羽平反。

骆闻神情一凛，眼神落在时怀瑾手中木匣上：

“怀瑾兄慎言。”

“考录乃书院根基，岂能为莫须有的罪名黜落考生？”

“莫须有？”时怀瑾反问，“这女状元的流言蜚语，可不是今日才起的。”

“自考录结束当日，就有人为女状元造势，为的是——今日的捧杀。”

骆闻却抓住了重点：

“女状元的声势，不是怀瑾兄的手笔？”

时怀瑾摇摇头。

骆闻继续道：

“我一直以为，是书院在为她造势，毕竟怀瑾兄欲借她魁首之名推行‘止戈’改革。”

“如今想来，故弄玄虚的竟另有其人。”

时怀瑾神情严肃，陷入沉思：

“舞弊虽是恶名，若是她不是魁首，那她的答卷，也不必公布了。”

骆闻只觉得讽刺：

“怀瑾兄是觉得，认了舞弊，反而能留舒羽一命？”

“名声尽毁，与死何异？”

时怀瑾扫了他一眼，淡淡道：

“那骆兄以为如何？”

“书院本不得涉政，然边境告急，陛下却忧心镇北王的兵权。”

时怀瑾打开木匣，看着舒羽答卷上“以武止戈”四个大字，不由得苦笑。

“昨日御前苦谏，才换得这朱砂御批。”

“原想借她魁首的策论，开止戈先河，既全了书院不涉政的体统，又能为南北战局撬开一线生机。”

他将这答卷取出，抚摸着其上的朱批：

“如今却横生枝节，流言骤起……”

“此刻若强行揭榜公示，天下人只会盯着舞弊疑云不放，书院亦陷于自证清白的口舌之争。”

“这答卷的真意，早已无人问津了。”

他将答卷折好，递给骆闻：

“倒不如，将错就错，留她一命。”

骆闻看着他递来的答卷，眼神复杂：

“留她一命？”

“时院长，证她清白，是书院本分。”

骆闻没有接。

时怀瑾握着舒羽答卷的手，悬在满地枯叶之中。

院长的责任如大山般压在他心头，时怀瑾终于控制不了自己的声音：

“骆兄教我，书院要如何帮她证清白！”

“证她清白，便是认了这大逆之言乃书院授意——

“在千夫所指中，让书院众教习和监考对着昊天起誓，说这‘以武止戈’的策论，起心动念，字字句句，都合乎规矩！”

他将答卷再次展开，只见满纸狂言：

“这纸上的字字锋芒，要让书院剖心明志，为她的答卷作保。”

“这策论的刀锋本要斩向南北的战局，骆兄可敢率先出门为其作证，将矛盾带回书院？”

骆闻看着时怀瑾赤红的眼眶，知晓他一夜未眠，一时无言。

时怀瑾喉间发苦：

“纵能证其清白，将她送上魁首之位。”

“兜兜转转，又回到了必死之局。”

“进退维谷，如何两全——骆兄教我？”

午时的钟声响起前，时怀瑾合上了唱榜的木匣，拂袖而出。

骆闻手中，舒羽落单的惊世策论，落入满地枯黄。

。

午时的钟声响起之前。

黑云满城，天色依旧昏暗。

江步月坐在书房里，看着微弱天光透过窗棂。

花瓶里的兰与竹对着窗外，落在他皎洁衣袍上的影子，是阴沉的黑色。

他就这样在光与暗之间，等待午时的钟声响起。

久于暗处执生杀权柄之人，听朗朗午钟，亦如丧钟哀鸣。

可没来由地，他却察觉自己的铁石心肠，无端被扎进一根软刺——

那是小七回绝他怜悯时的眼神。

但他很安静。

他只静待午钟响起，将这根刺毫不留情地碾作齑粉。