“你说的那个煤之前没见过，找不到有经验的。”

“拿来炼铁吗？”

“那我多加几个看守的人。”

周百户低声絮絮与沈素钦说着铁矿的事，铁矿自然是要开采造铁的，只是这税收怎么弄？造出来的铁又怎么弄？

在大梁私人并不被允许开采冶炼铁矿，沈素钦若想染指，势必会被捏住把柄。

所以她打算先去把朝廷那边打点清楚，然后再来决定铁矿怎么开采。

“罗肃那边有动静了。”周百户继续说，“他想见你，一直等不着机会。”

“把他喊进来吧。”

此时，她与周百户在西郊新建的议事堂里。

罗肃一进来就笑眯眯地道：“棉花种子已经发芽了，东家要去看看吗？”

沈素钦喜出望外：“走走走，一起去看看，对了，去把苏当家叫来。”

两人着急忙慌往农庄赶，赶到时，见素白大棚三尺外围了许多人。

这里人人都知道这个大棚里种着不得了的东西，平日轻易不让人靠近。

罗肃带着她拨开人群进到里面。

“阿嚏，”棚里又闷又热，沈素钦没忍住打了个喷嚏，“在哪？”

周无也在里头，闻言，指了指脚旁边的地，小声说：“在这里。”

他生怕声音大了，会把嫩芽震断。

沈素钦俯身过去，果然见几瓣圆形的肥嘟嘟的小叶子浮在黑色的细土上，颤巍巍嫩生生的，像是风大一些就会被折断。

苏逾白来到时，看见的就是她笑眯眯的样子，心里也跟着松快起来，笑道：“不就是发芽么，这么高兴？”

“那当然了。”

“成，也不枉罗肃来来回回种了好几茬。”

罗肃有些不好意思：“这边天寒地冻的，也有靠着这个暖棚，加上天气也暖和，这才勉强种出来。”

“有劳罗大哥了，”沈素钦站起来，“之后还请多费心。”

“那是自然。”

沈素钦给钱给的痛快，也大方，他乐得上心。

“还有小麦番薯，这两样倒是好种，已经长出一大截了。”他补充道。

沈素钦差点忘了还有这茬，“或许我该找田曹大人，让他在附近圈几块地试种一下麦子和番薯，若是种成了，明年缙州的粮食产量怕是得翻好几番。”

“你连这个都要管，”苏逾白说，“操不完的心，不怕老得快？”

沈素钦撇嘴：“我这叫能者多劳，我先回去办这件事，棉花你多上点心，别老一心扑在肥皂作坊上。”

“晓得晓得，你去吧。”

马上进五月的时候，缙州突然来了一场倒春寒。

沈素钦半夜被冻醒，她一个激灵从床上起来，急急忙忙穿上衣服往外跑。

“居桃，居桃！快陪我去趟农庄。”

西厢烛火亮起，不多时居桃颠颠撞撞推开门跑出来。

“小姐，怎么大半夜想起去农庄？”

“棉......棉花，快！”

一下子这么冷，那几棵棉花不知道能不能撑不下。

两人喊醒家丁套上马车，急赶慢赶往西郊。

一路上西风呼啸，冷气一个劲往车厢里钻，沈素钦裹紧外裳，催促家丁快点。她生怕走慢两步，棉花就给冻死。

好在还未走近，远远便看见大棚那边灯火通明。

她长舒一口气，从车上下来，匆匆往那边走。

种有棉花的大棚外围了数十人，见沈素钦来纷纷垂首避让开。

他们都知道这里种的东西比金子还金贵，一天十二个时辰时时有人看护。天气才变冷，棚里就生上火了。

沈素钦撩开帘子进去大棚，棚里温暖如春，罗肃和苏逾白正蹲在棉花田的田埂上，眼睛眨也不眨地盯着瞧。

她走过去蹲在两人身边，与他们一起定睛看去。

眼前的棉花树已有小腿高，叶片绿油油的，有半个巴掌大，在夜色里颤巍巍地舒展着，很是可爱。

“你俩什么时候来的？”她问。

“有一阵了，”苏逾白回，“其实你不用来。”

沈素钦轻声回，“我不放心，你知道的，我很是看重它。”

苏逾白没有穿过棉花织成的布，也没有穿过棉衣，实在无法理解。但他很尊重沈素钦的想法，不，不光他们，西郊农庄甚至整个宁远，没有不尊重她的。

“现在你也瞧见了，回去睡吧，肯定不能给你养死。”

“是啊夫人，我送你回去。”罗肃说。

沈素钦点点头，最后看了一眼，对他说：“交给你了，务必养好。”

罗肃连声应下。

苏逾白护着沈素钦往外走，说：“这里十二时辰不间断有人看护，连捉虫松土都直接用的人手，照顾得很是上心，你不必挂念。”

“我知道的，”沈素钦说，“我只是忍不住。”

棉花是关系到缙州乃至整个大梁人口增长的大事，大梁地理偏北，冬季漫长且寒冷，有棉花御寒将大大改善百姓的生活质量。

对这个人口不足一千万的国家，人口增长才是国家繁荣的基石，也是她赚钱的根源。

总之，一切希望都维系在那四五棵瘦骨伶仃的棉花树上。

但这些她又不敢跟罗肃他们说，怕他们压力太大反而做不好事。

“无论如何，一定要让它成功挂果。”沈素钦反复叮嘱道。

“放心吧。”

这夜，沈素钦迟迟没有入睡，苏逾白和罗肃也一夜没睡，直接守在大棚里。

转天午后，沈素钦正在完善她的《北境兴业十二条》，忽然听见有人砰砰敲门，她心脏猛地一跳，急忙起身迎上去，“出什么事了？”