“盟主万万不可！”

武林盟的几位皇甫千绝的心腹长老立刻出声反对，声音因急切而微微发颤。

“这些时日您为武林盟殚精竭虑，皇甫家族对江湖的贡献有目共睹，岂能因妖女几句胡言便引咎辞职？”

“正是！”

另一旁的莫子豪掌门立刻接话：

“当前幽冥教卷土重来，正需盟主这样的雄才大略之人坐镇。清虚道长已然离去，若皇甫家主此刻不管盟中事务，武林盟内何人能担此重任？”

皇甫千绝抬手压下众人的议论，脸上凝重如覆寒霜：

“诸位好意，千绝心领。但为大局计，千绝心意已决。”

他的目光穿过人群，最终落在一直沉默不语，立场中立的大长老朱长信身上，语气诚挚恳切：

“朱长老为人方正，德才兼备，在江湖武林中素有清誉。值此危难之际，千绝斗胆举荐，由朱长老暂代副盟主之职，主持盟中日常事务，追查幽冥教余孽及焚樽炉下落。待千绝洗脱污名、寻回焚樽炉，再行定夺。诸位以为如何？”

满堂众人皆是一怔，纷纷看向朱长老。

这位向来与皇甫千绝政见不合的老者，此刻正捻着花白的胡须，神色平静无波。

各派系的人交换着诧异的眼神，心中暗忖：朱长老不是向来与皇甫盟主不和吗？

朱长老似乎也有些意外，眉峰微挑，但很快恢复了平静。

他起身拱手，声音沉稳有力：

“承蒙皇甫盟主厚爱及武林盟各位信任，朱某愿为武林盟略尽绵薄之力，暂代副盟主之职。但重大事宜，仍需皇甫盟主掌舵定夺。”

众人见皇甫千绝态度坚决，又见朱长老言辞滴水不漏，便也纷纷附和同意。

“好！”

皇甫千绝脸上的沉重稍稍收敛，目光如电扫过全场，忽然提高了声音：

“既如此，皇甫千绝便将话摆在这，寒蜩妖女临死前那番做派，明摆着是要将矛头指向本座，想必正如清虚道长所言，在魔教藏匿了焚樽炉。而今西北魔教毫无动静，想来焚樽炉仍藏在某处分坛。”

他猛地一挥袖，袍角带起凌厉的风声，眉眼间瞬间浮现出杀伐果决之气：

“幽冥教一日不除，江湖永无宁日；焚樽炉一日不回，必成祸乱之源！本座在此与各位歃血为盟！”

他反手抽出腰间匕首，寒光一闪，在左手掌心划出一道深可见骨的口子，鲜血滴落在青石板上，洇开一朵朵刺目的红。

“皇甫家愿倾尽府库，提供剿灭魔教所需的一切钱粮辎重！同时，本座将亲自调派精锐人手，辅助朱长老在各派之中巡查，务必找出幽冥教隐藏的分坛据点！”

他的声音陡然拔高，语气铿锵：

“各派弟子应当同心同德，共享线索！无论是武林盟弟子，还是其他门派之人，只要能提供有效线索，本座即刻奉上黄金千两。我相信，在江湖正道的同心协力下，一定能将那焚樽炉为武林寻回。”

“即便是挖地三尺！”稍作停顿，他望着众人眼中燃起的火焰，沉声补充：“毕竟，天元焚是江湖之宝，是整个武林的根基！”

这番慷慨激昂，占据大义的宣言，瞬间点燃了在场许多人的血性。

一时之间，群情激愤如潮涌。

“皇甫家主高义！”

“我等誓死追随皇甫盟主与朱副盟主！”

“剿灭幽冥教，夺回天元焚！”

皇甫千绝立于众人簇拥的高台之上，接受着此起彼伏的拥戴，嘴角勾起一抹几不可察的弧度。

眼神深处却掠过一丝冰冷的快意：借刀杀人，祸水东引，一石数鸟。

焚樽炉不管藏在哪里，终将是他的囊中之物。

而此刻，皇甫世家后院的静室之内，烛火摇曳如豆，映得四壁一片昏黄。

玲珑玉杵耳坠叮咚作响，苏怀夕额上布满了细密的汗珠，鬓角的碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上。

苏怀夕指尖捏着银针，缓缓收回时，指节因用力而泛白。无数次施针的她，除了眼神略显疲惫，动作却依旧稳如磐石。

她以内力为引，试图用银针沟通寒蜩涣散的经脉，奈何收效甚微。

她缓缓收手，看向跪在榻边的楚温酒。

楚温酒没换衣服，一袭青衫早已皱乱，他一身是伤，满是血色，眼下是浓重的青黑。

窗户外忽而传来嘈杂的声响。

“什么人？”

苏怀夕追了出去，但并未看到什么异样。

回到屋内，她看到楚温酒依旧轻轻趴跪在寒蜩的榻前，两天两夜，他未歇过一刻，守着寒蜩寸步不离。

她看着药炉子，叹了一口气。

“师姐……她……”他双手紧紧攥着寒蜩的手腕，一脸希冀地看着苏怀夕，而苏怀夕却露出了疲惫而沉重的神色，缓缓摇了摇头。

那支铁箭不偏不倚，正中心脉，虽是有顶级昆仑红吊命，但纵使付出一切努力，终究无法逆转心脉断绝，生机枯竭的结局。

药王谷能活死人，肉白骨的传说，在江湖百姓口中神乎其神，可只有苏怀夕知道，师父尝百草时总挂在嘴边的话：

“治愈是偶尔的，大多数时候，我们不过是陪着病人走过最后一段路。纵使耗尽心力，也难从阎王笔下夺人。”

……

寒蜩的精神却奇异地好了些。

苏怀夕施的银针，喝下去的汤药，似乎真的起了些作用。

她的脸色依旧是近乎透明的白，气息微弱得如同风中残烛，但眼神却清亮得惊人，带着一种回光返照的宁静。

她看着楚温酒那双布满血丝的眼睛，看着他脸上深陷的绝望，嘴角极其微弱地向上弯了弯，像初春湖面碎裂的薄冰。