赵奎带着孙小五下马，朝着关卡走去，熟络地跟守卡的乡勇头目搭话，悄悄塞过去一小块碎银。

那乡勇头目掂了掂银子，蜡黄的脸上露出笑意，话匣子也打开了。

秦小满悄悄掀开车帘一角，望着那施粥的草棚。

他看到分粥的衙役拿着长柄勺在大锅里搅动，舀起的几乎是清澈的汤水，只有底下沉淀着些许可怜的米粒和看不清的糊状物。

领到粥的人迫不及待地蹲在路边，几乎是狼吞虎咽地喝下去，然后依旧捂着空瘪的肚子，眼巴巴地望着那几口大锅，眼中看不到丝毫满足，只有更深的渴望。

偶尔有孩子因为虚弱或拥挤而哭闹，声音也是有气无力，很快就被大人的呵斥所淹没。

这幅景象，比之前遇到的那些零散灾民更让秦小满感到窒息而绝望。

这是一种有秩序，却看不到希望的绝望。

第三十四章

沈拓顺着秦小满的视线，注意到草棚旁边还贴着张泛黄的官府告示。

上面写着些“体恤民艰”、“开仓放粮”、“平抑粮价”、“共度时艰”之类的官样文章，落款是本地县衙的大印。告示下面还有几行小字，似乎是命令本地粮商不得囤积居奇，需以“公道价”售粮。

然而，告示旁边，几个穿着绸缎，明显是粮商模样的人正围着一个小吏模样的人，愁眉苦脸地诉说着什么，声音隐约传来：

“……官爷，不是我们不肯放粮，实在是这粮价……这‘公道价’连本钱都收不回啊！我们也要养活一大家子人……”

“是啊，官爷您行行好，跟县尊大人再通融通融……北边几个大州府都这光景，这粮运过去，价钱能翻好几番……我们这、这不是守着金山要饭吃吗？”

“官府要施粥，我们认捐！但让我们按这个价卖，真是要逼死我们这些买卖人了……”

那小吏也是一脸为难，敷衍地摆着手：“行了行了，县尊大人的命令，我们有什么办法？你们且先按令行事，总会有办法的……”

秦小满认字认得不太全，但他听明白了关键：官府想救灾，但粮商不愿意低价卖粮。

赵奎和孙小五也打探回来了，脸色并不轻松。

“镖头，问清楚了。官府确实开了官仓，也下令平抑粮价，但杯水车薪。”

赵奎左右看了看，压低声音：“官仓那点存粮，这么施粥撑不了几天。本地和附近州府的粮商，大多阳奉阴违，要么藏着粮食说没了，要么偷偷把粮食往南边，或者更缺粮、出价更高的北方运，根本不愿意在这里低价售卖。”

孙小五补充道：“还有，我听其他小吏偷偷说，县太爷最担心的还不是现在，是怕再旱下去，到时……怕是会起蝗灾！那才是真正的大灾！现在施粥放粮，也是怕灾民饿极了生变，更怕到时候蝗灾一起，那就全完了！”

蝗灾！

这两个字像冰冷的毒蛇，钻进每个人的耳朵。

沈拓的眼神瞬间变得无比锐利。他行走江湖，深知大旱之后常有蝗灾，那真是赤地千里，饿殍遍野，人间地狱般的景象。

他们必须尽快离开这片是非之地。

“我们带的干粮和清水还够支撑多久？”沈拓沉声问。

“省着点用，最多七八日。”赵奎答道，“但前提是不能再遇到大批灾民围堵消耗。”

沈拓略一沉吟，目光扫过那长长的等待施粥的队伍，和那几个还在跟小吏扯皮的粮商，心中已有决断。

“不停留了，立刻走。”他下令道，“绕过这个镇子，走小路，尽量避开灾民聚集的地方。速度要快！”

“是！”

车队重新启程，绕过那喧嚣却绝望的小镇，驶上了一条更为偏僻荒凉的小路。路况变差，颠簸加剧，但确实避开了大量人流。

秦小满被颠得脸色发白，紧紧抓着车壁的扶手。

他看着窗外飞速后退的荒芜景象，想着那些灾民，想着“蝗灾”的阴影，心中沉甸甸的。

天色渐晚，夕阳将天空染成一种凄艳的橘红色，映照着干裂的大地，更添几分苍凉。

车队在一处背风的土坡后停下，准备过夜。这次甚至不敢生起明显的篝火，只用了小泥炉煎了药，热了些水和肉干，大家就着热水啃着干硬的饼子，气氛压抑。

沈拓将温水和掰碎的肉干递给车里的秦小满，看着他小口小口艰难地吞咽，眉头一直未曾舒展。

夜里气温骤降，寒风从车厢的缝隙里钻进来。

秦小满裹紧了披风和毯子，依旧觉得冷气往骨头缝里钻，忍不住轻轻咳嗽了几声。

忽然，车门被轻轻推开，沈拓钻了进来。

车厢本就狭小，他高大的身躯一进来，空间顿时显得更加逼仄。秦小满惊讶地看着他，还没来得及开口，沈拓已经自然无比地在他身边坐下，然后伸手，连人带毯子一起，揽进了自己怀里。

“夜里冷，凑合一下。”他的声音在黑暗中听起来格外低沉。

背后紧贴着的胸膛宽阔而坚实，隔着衣料也能感受到那下面蕴含的热力和沉稳的心跳。沈拓的手臂环过他身前，将他牢牢固定在这个温暖的怀抱里，冷冽的气息混合着风尘仆仆的味道，将他完全包裹。

第三十五章

秦小满脸颊瞬间滚烫，心跳如擂鼓，连呼吸都变得困难起来，下意识地想要挣脱。

“别动。”沈拓的手臂收紧了些，下巴几乎抵着他的发顶，“你身子受不住寒，若是再病倒，薛太医的方子就白费了。”

他的理由冠冕堂皇，语气平静无波，仿佛真的只是为了给他取暖。