晌午时分，日头正烈。

马车在一处前不着村、后不着店的缓坡停下歇脚。

曲四海检查了马匹和车轴，李长庚带着三个小子在路边活动腿脚，顺便考校他们一段《孟子》。

曲乔则靠着一棵树，眯着眼打盹，怀里抱着斧头，仿佛与周遭的寂静融为一体。

“救命啊！救命——！”

前方一阵杂乱的脚步声和凄厉的呼救声由远及近，打破了这份宁静。

众人警觉地望去，只见前方弯道处，连滚带爬冲出来两个人。

前面是一个穿着粗布衣裙、发髻散乱的年轻妇人，手里还紧紧牵着一个约莫十岁左右、吓得哇哇大哭的女童。

两人衣衫被树枝刮破，脸上手上都有擦伤，模样十分狼狈。

“站住！把东西交出来！”

她们身后约十几丈远，四五个穿着破烂兽皮、手持木棍柴刀、面目凶悍的汉子正大呼小叫地追赶。

“再跑打断你们的腿！”

那对母女显然已经力竭，踉踉跄跄，眼看就要被追上。

“光天化日，竟敢劫道？！”喜子血气上涌，握紧了拳头。

虎头和栓子也面露愤慨。

少年人正义感爆棚，眼看百姓遭难，岂能坐视不理？

李长庚眉头微蹙，目光快速在那对母女和追赶的汉子之间扫视。

他下意识看向曲乔。

曲乔不知何时已经懒洋洋掀起眼皮，目光锁定在追赶汉子中的一个。

那是个约莫三十来岁的男子，脸上有一道冻疮留下的疤痕，左腿似乎有些跛，但眼神凶戾。

“是他呀！”曲乔认得这张脸。

狼灾那夜，被她敲晕丢在雪地里驱狼的山民。

当时她着急着追踪二皇子的人，就忘记这家伙。没想到，这人命挺硬。

不但没冻死，如今竟干起了这半路劫道的勾当？

有意思。

这时，那对母女已经跌跌撞撞跑到马车近前。

妇人“扑通”一声跪倒在地，梨花带雨地哀求：

“各位老爷、夫人、公子！行行好，救救我们母女吧！那些杀千刀的山匪抢我们仅剩的盘缠不说，还要把我们卖到楼子里去啊！”

说着，将怀里吓得瑟瑟发抖的女童搂得更紧。

女童也仰起小脸，泪珠滚落，声音颤抖：

“叔叔，伯伯，救救我们……妞妞怕……”

此情此景，任谁看了都会心生怜悯。

虎头忍不住上前一步：“你们别怕！我们……”

“虎头！”曲四海低沉的声音响起，打住了少年人即将出口的话。

他长年走南闯北，江湖经验丰富，此刻手已按在了腰间暗藏的短刀柄上，眼神警惕。

虎头一愣，看向四海叔，又看向曲乔，眼中满是不解。

曲乔慢慢站起身，拍了拍身上的草屑，视线扫过那对母女，最后落在那几个停在不远处故作凶狠却不敢上前的山匪身上。

“听闻罗阳府新换的知府，是个手段果决，从去年底就在扫匪，这光天化日的，怎么还有漏网之鱼啊？”

李长庚见曲老太也发现问题，冷笑借口：“别不是什么仙人跳吧！”

自称香娘的妇人脸色微微一僵，但旋即哭得更凶：

“我们不是唱戏的！我们是真遭了难啊！我男人病死了，带着闺女去府城投奔娘家舅父，没想到……没想到遇上这些天杀的！求求你们，带我们一程吧，到了前面镇上我们就走，绝不敢多打扰！”

妞妞也抽泣着，大眼睛怯生生地看向喜子几个年纪相仿的少年：

“哥哥……帮帮妞妞和娘亲吧……妞妞走得脚好疼……”

喜子、虎头、栓子被那纯净又无助的眼神望着，少年人的心肠到底软，纷纷将祈求的目光投向曲乔和李长庚。

李长庚走到曲乔身边，用只有两人能听到的声音说：

“妇人掌心有茧，位置不对，不像是常年做家务的。女童鞋底污泥新鲜，但袜沿干净得不正常。后面那几个……演技浮夸。”

曲乔斜睨他一眼：“眼力见儿有长进。”

她顿了顿，提高声音，一副被说动的模样，

“唉，看着也怪可怜的。四海啊，反正后面马车还能挤挤，就捎她们一段吧。到了前头镇子再说。”

曲四海立刻明白了曲乔的意思，这是要“将计就计”。

他点头，对那香娘道：“上车吧。挤着点。”

香娘千恩万谢，拉着妞妞忙不迭地爬上了载行李的那辆马车，缩在角落，依旧一副惊魂未定的样子。

那几个“山匪”见状，嘴里不干不净地骂了几句，挥舞了几下棍棒，竟真的转身退入了山林，仿佛只是寻常劫道未遂的毛贼。

马车重新上路。

车厢里气氛有些微妙。

香娘很安静，只是紧紧抱着妞妞，时不时低语安慰。

妞妞则好奇地打量着车内陈设，目光尤其在虎头他们随身带的书袋上流连，小声问：

“哥哥，你们是去读书考试的吗？真好……”

被曲乔揪着一起在后面赶车的虎头出于礼貌，简单答了几句。

妞妞便天真地问起府城是什么样子，有没有糖人，有没有好看的花灯。

言语间充满了孩童的向往，本就没什么城府的斧头渐渐放下了些戒备。

曲乔坐在车辕上，又开始闭目养神，只是抱着斧头的手指，偶尔轻轻敲击着木柄。

第一天平安无事。

香娘很勤快，歇脚时主动帮着柳娘准备干粮，烧水做饭，手脚麻利。

妞妞也乖巧，不吵不闹，只是喜欢挨着喜子他们坐，听他们讨论功课，大眼睛里满是崇拜。