当三个月后那人带着沈家仇人都死了，沈砚池不知所踪的时候。

她就知道，这箱东西沈砚池送回来的。

四年了，从沈敬之被冠上“通敌贪墨军饷”的罪名，沈家被贬至这极北苦寒之地。

她带着两个儿子在雪地里刨过参，在冰河里捞过鱼，指节早就冻得变了形。

可此刻，这箱银子沉得压手，五千两银票上的朱印红得刺眼。

她能体会到沈砚池回来，却不见他们的心情，那是在保护他们，怕他们受到连累。

可作为母亲，又怎能看着自己的儿子，

往后有家不能回，余生都活在逃亡的日子里？

她要想办法，帮他脱罪！

可戴罪之身回京城？

难如登天…

她摸了摸箱底藏着的半枚虎符碎片，那是先夫生前塞给她的。

当时他说“沈家纵是有天落了泥，骨头里也得有撑天的气”。

三日后，沈母让大儿子沈砚礼揣着二百两银子，去了镇守北境的宁将军府。

宁将军是先夫旧友，当年因沈家案受了牵连，才被调至这鸟不拉屎的地方。

“老夫人说，”

沈砚礼跪在雪地里，把银子往前推了推，

“这七年，北境蛮族年年越界，朝廷却只派来些只会克扣军饷的文官。

家父留下一本《北境布防图》，标注了蛮族最可能突袭的七处隘口，愿献给将军。”

沈母算准了宁将军在北境受够了气，更算准了蛮族开春必会来犯。

去年冬天雪小，草籽长得不旺，蛮族的牛羊定是不够吃了。

果然，宁将军连夜检验了布防图。

第二日就亲自到了沈母那间破屋，

“老夫人想要什么？”

“不敢求别的，”

沈母裹着件打满补丁的棉袄，声音却稳，

“只求将军递份折子，说沈家二子在北境七年，熟习蛮语，通晓地形，愿编入军中效力。

再提一句，先夫灵柩滞留北地，臣妇年事已高，想带他尸骨归乡。

哪怕是回京城城郊守陵，也算全了夫妻情分。”

宁将军懂了。

那本布防图价值连城，他若能凭此打场胜仗，便能重回中枢。

而沈家若能借着“为边军效力”的由头，

再以“归乡葬夫”为由陈情，远比单纯喊冤更容易让朝廷松口。

开春时，蛮族果然如沈母所料，突袭了布防图上标注的听雪关。

沈砚武带着沈家雇的十几个流民，凭着在冰天雪地里练出的身手。

跟着宁将军的人抄了蛮族后路，斩了三个小头领。

宁将军立刻上表，大赞

“罪臣沈氏次子砚武，勇悍过人，熟知敌情，实乃可用之才”。

与此同时，沈母让沈砚礼拿着三百两银子，打点了回京述职的户部主事。

沈砚礼低声道，

“小小心意，家母说，北境军粮亏空三成，

将军却让弟兄们饿着肚子打仗。

这银子不求别的，只求大人回京后，在朝堂上提一句北境苦寒，将士不易。”

那主事本是个清官，却被沈砚礼塞过来的半本账册惊住。

上面记着多年来北境文官克扣军饷的明细，连哪年哪月谁贪了多少，都写得清清楚楚。

“这账册…”

“家父生前提笔写的，”

沈砚礼垂着眼，

“说若有天能见到可信之人，便交上去，也算他没白当这半辈子的官。”

主事揣着账册回了京，半个月后，圣旨下来。

准沈母携先夫灵柩归京，沈砚武因军功免罪，编入北境军大营。

回京城那日，沈母特意让马车绕着当年弹劾沈家的御史府走了一圈。

府门前的石狮子蒙着层灰，听说那御史死后，家里只剩些老弱。

她冷笑一声，让沈砚礼把剩下的银子分了两成，给了当年在沈家落难时，偷偷送过一碗热汤的老门房。

她对沈砚礼说，

“记住，回京后先去拜访吏部的李大人。

他当年和你父亲同科，却因你父亲挡了他的路，在背后捅过刀子。

你去时，带那本《北境军粮亏空账册》的拓本，告诉他，宁将军手里有正本。

若他肯给你谋个职位，这副本便永远不见天日。”

第54章

李大人见了账册，果然慌了神。

上面有他当年在北境当差时的贪墨记录。

沈砚礼看李大人面露惶恐，顺势提出，

“晚生不求高官，只求能进吏部当个笔吏，替朝廷核对北境军饷账目。”

李大人怕他再继续翻旧账，忙不迭的答应他了。

沈砚礼进了吏部两个多月后，他已经把吏部里的人员关系，背景，习惯，性情都摸了个清楚。

找了个机会，故意在核对军饷时“算错”了一笔账。

让李大人的政敌趁机抓住把柄，参了李大人一本。

李大人回到吏部衙署后急得直跳脚，这时候沈砚礼却慢悠悠递上证据。

“大人莫慌，晚生早已查清，是张副将故意送错了账目。

他怕您查清他克扣京营军饷的事，才设了这个局。”

李大人当即和张副将成了死对头，

转头就保举沈砚礼升了主事，他得靠沈砚礼盯着那位张副将。

当沈砚礼升为吏部员外郎，沈砚武也成了京营千夫长那日。

沈母在城郊的旧宅里，把最后的那些银子，分出一半银锭，给了当年在北境救过沈砚武的猎户。

又让人把先夫的牌位请进了祠堂，牌位上的朱漆在烛火的映照下，泛着淡淡的光。供桌上的新换的水果，还带着深夜的露霜。