就连继承人的选拔，也遵循着同一条铁律：唯有最冷酷、最残忍者，才配执掌大统。

当年埃尔谟从皇位角逐中早早出局，不仅因为他精神力等级平庸，更因他心肠太软，骨子里带着一股与帝国格格不入的良善。

皇子们年少时，曾有一次皇家围猎，用以检验心性。

那时的埃尔谟手抖得几乎拉不开弓，只堪堪擦伤猎物后腿。不仅如此，事后还偷偷将那只兔子带回疗伤。

皇帝勃然大怒，如此箭术，如此心肠，实在不堪大用，埃尔谟从此失了圣心。

可后来，裴隐曾无意间窥见他独自练箭，百步穿杨，箭无虚发。

他不是射不中，只是不忍。

而眼前的男人眉目森寒、杀意凛然，口口声声要将人挫骨扬灰……

裴隐望着他，不禁感慨：这些年，埃尔谟终究长成了帝国期待的模样。

至于旧照片里，他曾对裴安念反复描述过的、那个温柔善良的少年……

裴隐唇角泛起一丝苦笑。

那个人……

确实已经死了。

奥安帝国对待畸变体从无转圜。一旦某家查出畸变体，便是整个家族洗不净的耻辱。虽碍于星际人权委员会的规章，不能明面处死旁人，但帝国有的是办法让人生不如死。

裴隐思绪疾转。

如果只是随随便便一个畸变体，他或许还能周旋一二，用足够的筹码换埃尔谟睁一只眼闭一只眼。

可偏偏……那是埃尔谟的血脉。

一旦暴露，这无疑将是埃尔谟争储路上最致命的污点。以如今寂灭者杀伐果决的作风，怎会容许如此隐患存于世间？

他会……斩草除根吗？

裴隐不知道。

但他不敢赌。

他不是没想过相信他，可看清埃尔谟对待畸变体的态度之后，那点妄想便碎得彻底。

“我最后问一次，”一道沉冷的声音切碎他的思绪，“他叫什么。”

就在他出神的间隙，埃尔谟已问了好几遍，耐心显然即将告罄。

裴隐心神未定，目光扫过四周冰冷的钢铁栅栏。情急之下，他脱口而出：“铁……铁柱。”

听见这个荒唐的答案，埃尔谟眉峰骤然拧紧，眼底掠过寒芒：“佩瑟斯，你是怕自己死得不够快？”

“是真的！他姓铁，名……柱，”裴隐急忙圆谎，煞有介事地补全细节，“是名矿工，死在一场矿难里。”

怕他当真跑去掘坟，又补上一句：“尸骨无存，只剩衣冠冢。”

埃尔谟静了一瞬，随后下颌抬起，纡尊降贵地开口：“如果你胆敢为了包庇那个奸夫而骗我，我保证，你刚才说的每一句，都会原封不动应验在他身上。”

裴隐：“……”

……这怎么还自己咒自己。

“我怎么敢骗您呢，”他嘴上答着，心里替埃尔谟连呸三声，但愿老天别把这咒言当真，“我们是在垩星认识的，之前我穿的那件……衣不蔽体的衣服，就是垩星的本土服饰，念念也是在垩星出生。这些还不足以证明吗？”

保险起见，裴隐不敢全盘虚构，只能移花接木、真假掺半。

他的确在垩星待过，裴安念也的确出生在那里。那场矿难真实发生，而那段时间他也恰好在垩星养胎，还帮忙处理过抚恤事宜。

就算埃尔谟当真去查，细节也对得上。

听完这番话，埃尔谟沉默着，在脑中反复咀嚼这些信息。

铁柱。

姓铁，名柱。

那就是一个东方名字。

“所以，”一个念头从心底划过，“你就是为他改了名字。”

裴隐一怔。误打误撞，竟圆上了？

他立刻顺杆爬：“是啊。铁柱所在的星球古板守旧，严禁与外族通婚。为了和他在一起……我只能这样。”

埃尔谟眼底的温度瞬间降至冰点。

为了一段感情，连名字都能抛弃……

他是吃错了什么药，竟为一个Alpha卑微至此？

而那个铁柱，眼睁睁看他受这种委屈，能是真心待他的吗？

一股无名火猛地窜起，灼得他心肺生疼，却无处可泄，只能硬生生梗在胸腔里。

“那之后呢？”埃尔谟又问，声音绷得更紧，“他死了这么久，你没再找过别人？”

裴隐摇头。

埃尔谟扯出一抹冰冷的笑，说不清这答案该令人满意，还是更添怒火：“你倒是……忠贞不二。”

“毕竟曾经海誓山盟过，又有了孩子，”裴隐语气哀切，仿佛字字泣血，“铁柱他亲缘淡薄，在这世上……也就只剩我了。他死得那么惨，我就算为他守一辈子寡，也不为过。”

他沉浸在自己编造的深情戏码里，丝毫没有察觉，从第一个字出口起，埃尔谟眼底就已凝聚风暴。

“……海誓山盟？”

埃尔谟一字一顿，声音因压抑而发抖。

“……守寡？”

裴隐被这突如其来的爆发砸得一愣。

还没等他明白是哪个字踩了雷区，那道充满压迫感的阴影已倏然覆下。

“你是不是忘了，”埃尔谟逼得极近，炽烈的目光几乎要将他烧穿，“我才是你海誓山盟的丈夫。就算要守寡，你也只能为我守。”

裴隐：“……”

不是……

守寡是什么香饽饽吗？这也要争？

可对上埃尔谟那双近乎发狂的眼睛，他不敢再火上浇油，只得示弱：“好，您别动气，是我用词不当。我只给您守，行不行？”

埃尔谟的脸色并未缓和，眸底暗涌反而更加骇人。

“你刚才还说，要为他守一辈子，”他声音嘶哑发颤，像一根绷到极限、即将断裂的弦，“那我怎么知道……如果我死了，你究竟是在为他守，还是为我？”