老先生极重礼教，不苟言笑地将他们拒之门外。他脑海里想的却是，玉亭信上说的总是臭着张脸的老师就是他吗？的确很吓人。

好在他对这些礼数再熟悉不过，行了礼后终于得以进门。周桂向孟源几人告辞，自己出去向学堂里的人打听许才的住所。很快，他便得知具体位置。

本该立马就去的，但他临走之时再看了一眼学堂。罢了，天色已经开始暗了，他想再看看玉亭待过的地方。

一路看过老旧的木凳，修缮多次的屋顶，简陋的饭菜……明明只是初次来此，这些却显得如此熟悉，与玉亭信上所言一模一样。

他也终于明白了玉亭所写“沉闷”——教书先生严厉到过分的模样，讲学时压抑的气氛，还有学子小心翼翼的动作。

周桂甚至看到一个小童躲在一个地方偷偷吃东西，他凑近看后，发现那只是一块平常的桂花糕，但这小童为何像是吃到珍稀之物一般？

问过后，才知原来平日里为了让他们锻炼心性专心向学，学堂里都只给些粗茶淡饭，如此精致的糕点是万万不可能的。

周桂很是诧异，不惜生出恻隐之心。在向那老夫子寻求记载“窦玉亭与樊花萃”名册之时，委婉对他说到此事。

“严苛之道纵然有效，但事极必反，过于苛刻反而压制天性，如此得不偿失。”

老夫子听后果然横眉冷对，将胡子吹得老高让他走：“老朽这般几十年了都没人道半句，你一个乳臭未干的小子居然就指责上了？！”

周桂说了许久看他丝毫未有触动，也只得无奈离开。

第二日，因昨夜之事他没再去找老夫子，径直按照所得线索去找了许才。因身上之伤，他行动极为缓慢，到达那处后已过去大半日。这一耽搁，没想到人去楼空，屋中只留下些打斗痕迹，还有一根挂在房梁上的绳子。

周桂惴惴不安，疑心已有人抢在他之前将许才带走，会是信上提到的另一人吗？他会杀人灭口吗？

想到这个可能，他不寒而栗，连忙下山。到达县衙后已是黑夜，他心急如焚想去找舅舅，将许才失踪之事告诉他，却没曾想见到林玉几人与他对峙。

“那些人到底在哪里？！樊花萃在哪里？！”

林玉那句铿锵有力的质问声传进了他的耳朵，周桂一时头晕目眩，仿佛听到了什么不可能的事。

樊花萃？她不是早死了吗？舅舅怎会和她扯上关系？

他知道林玉在查案，却没曾想竟与自己所查相同。但舅舅分明知道他在查却没有说过什么，又怎么会知道她的行踪呢？

莫不是有什么误会？他看到舅舅被绑着不能动弹，想走过去劝解林玉。但下一刻舅舅的回答使他呆愣原地。

“我不会说的。”

不会，而不是不知。

没有否认。

犹如天崩地裂，周桂无法再往前一步，只得麻木地看向那方。

直到后来一大堆官兵进来，他仍然没回过神。好在他是从后门进来的，没有一人发现。等舅母出来指认之时，周桂才感到手脚渐渐有了知觉。

原来这一切是真的。

他缓缓动了，在众人出发之前，挪动到桂纶面前：“舅舅，这是真的吗？樊花萃是被你害的？那玉亭呢？小时候同我一起玩的伙伴、和我通信数十载的窦玉亭呢？！也为你所害吗？”

泪水奔涌而下，他声嘶力竭地问道，只想从自己最信任、最敬佩、最想成为的人口中听到答案。

但回答他的却是长久的沉默。

原来如此。周桂闭上眼睛，悲凉之意逐渐蔓延。

信上未尽之意，未写明之人——是他的舅舅。

少女一腔孤勇，为自己死因存疑的密友寻求真相，一路追查线索却查到了当地县令头上。想尽办法同远方的朋友道明此事，但却在提到“另一人”时没有点明，因为那是好友的舅舅。

她不愿让他为难，只提笔写下“万事小心”。

第75章

◎是火药！意识到的一刹那，林玉全身血液凝固◎

天边泛起鱼肚白，辛勤的百姓已布满笑容出去劳作，准备迎接新的一天。在这样平常的日子里，他们不会想到县衙里正剑拔弩张。

周桂涕泗横流，眼里是藏不住的失望。而桂纶一言不发，默默地看向自己的外甥。

自遇见过后，林玉初次见到周桂这般失态模样，就算是狼狈不堪摔下山坡之时，他也始终风度翩翩。而如今如此，是因为他提到的“窦玉亭”吗？

“还有一人？”林玉对众人说道，“莫再耽搁，速速启程。”

桂纶打头带路，林玉紧随其后，奚竹则在一旁。余下官兵按照事先部署，一部分跟在后头，一部分留在县衙。

张棉跟了上去：“大人，我也去。当年虽然不知具体位置，但前半段的方向我是知道的。”

周桂踉跄地走在后方：“我也去……我要找到玉亭。”

林玉没有辜负他们的好意，点头珍重道：“各位一路小心。”

却没人注意到最前方的桂纶踉跄了一步，不过很快又恢复正常，带着一行人往后山走去。

踩过土坑，跨过野草，此刻再走这条路，心境已和初次不同。林玉看向周围的树木，心里感慨万千。前几日来之时尚且一头雾水，一心只求在学堂中找到线索，而如今真相已水落石出，恶人有苦衷，好人不全好。

倒不知那些被害的女子究竟是罪有应得还是无妄之灾？

这样想着，眼前却出现一棵参天大树，傲然站立，耸立之态直逼天际。其树干粗壮，虬枝遒劲，在此地尤为凸显。再看周围树木重叠，野草繁盛往远处连绵不断。