【“佩服？”刘霜洲的声音响起，“恨其行。叹其才。此獠若肯洗心革面，效忠圣明天子，辅弼明君，如古之贤臣鞠躬尽瘁死而后已，以他之才具推行那份我与他勾勒半生的‘新政’，未必不能福泽苍生，惠及万民。若真如此——” 】

【刘霜洲灵魂的光华骤盛，那是身为宗室子（哪怕是旁支）与正统儒家信徒刻入骨髓的忠君观念在激荡：“我刘霜洲，纵然死在诏狱之中，挫骨扬灰，亦无悔。”】

【这决绝忠烈的光芒旋即被更为刻骨的恨意吞噬，刘霜洲声音陡然变冷：“可他千不该万不该，动了僭越之心。”】

【牡丹花心爆发出刺目的厉光：“此乃大逆。是乱臣贼子。非人之道。”】

【刘霜洲灵魂随即又被更深的痛苦笼罩：“吾下狱之前，联络清流、搜罗其安插亲信、架空王化之铁证。你以为仅仅是那‘谶言’招祸么？非也。他知道我要做什么。知道我要阻拦他僭越称帝的野心。他怕了。”】

【牡丹光影起伏如怒涛：“他下狱‘教训’于我时，或许……亦有一丝不忍。但最后坐视八门的拔舌毒手，的确是想彻底堵住我的嘴。”】

【牡丹花枝摇曳纷乱：“可如今，他竟真把这用以防身夺权的最精锐“锐健营”派出来了。若他按兵不动，叫河西军与匈奴两败俱伤，坐收渔利，岂非上兵之道？”】

【苏照归亦倒吸一口气：“先生的意思……”】

【刘霜洲：“无论锐健营是否要来收拾河西军，更核心的目的恐怕是——防备匈奴。所以，是敌是友，不可轻易定论。”】

【苏照归又凝神思索，思路逐渐清明，拱手道：“多谢先生提点，若王苍真将拒匈奴作为心头第一大务，而非来对河西军斩尽杀绝——就有转圜做文章的空间了。”】

然而，苏照归也心知肚明，若太过于“弱小”，恐怕王苍派锐健营来安边的同时，也不介意把河西军“吃掉”。

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苏照归与诸将商议后，饱蘸浓墨，给不足百里外的锐健营前锋将，写了一份文书，交给最能言善辩的斥候带去。

“锐健营诸君，千里驰援之情，河西军感佩。王庭粮秣充盈，当足犒军，免君部跋涉输运之劳。我部尽心看守秃利等两千七百余众，待匈奴使节春来。”

这是在明示白河王庭胜仗的战果。昭告河西军非待宰羔羊，亦非虚言恫吓——两千余俘虏是烫手山芋，亦是验金石。河西军扣押人质，叫匈奴投鼠忌器，换取边关暂时的安宁，让锐健营亲眼看到河西军仍有一战之力，若意图围剿，只能是鱼死网破，给匈奴可乘之机。

苏照归要亲手把“强”字，钉进锐健营眼中。

数日后，玉门关下。

锐健营先锋大将宇文跋端坐战马之上，他奉有密令：若河西军不堪一击、仓皇失措，则就地“协防（接管）”；若河西军犹存筋骨……那便看看“白河王庭战果”是真是假。

沉重关隘隆隆开启。

扑面而来的，是刺鼻血腥与硝烟下，秩序森然的气息。

断壁残垣间，河西士卒眼神凝练如铁。

更令人脊背发寒的，是关墙下黑压压跪成一片、犹带怨恨与惊恐的匈奴战俘。为首少年面色惨白，金耳环标识着他尊贵血统——左谷蠡王长子。传闻非虚。

宇文跋眼神急闪，那几分倨傲悄然化作了凝重与些微的忌惮。

他抱拳，姿态陡然恭谨三分：“苏帅，好手段。”

【系统提示，军权稳固度：30%→45%】

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又几日后。

“禀告苏帅，锐健营的信。”

帐外传令兵急报。

帐内众将的目光如刀，齐刷刷刺向苏照归手中。

信上冰冷的字迹撞入眼帘——并非剿杀之令，“奉大司马命，遣锐健营协防玉门，联合抗虏”。

“联合？”

“王苍的亲兵？”

“协防玉门？抗击匈奴？”

帐内死寂片刻，随即哗然如沸水。

“协防？”一名将领唾沫飞溅，眼珠赤红，“鬼才信！趁我们元气大伤……”

苏照归只抬起一只手。此事，在他预料中。

声音戛然而止。所有的目光再次聚焦在他身上。

“诸君，”苏照归的声音不高，却斩钉截铁压下所有汹涌的猜测，“非是袭击。此乃‘援军’。”

他清晰吐出那个让所有人头皮发麻的名字：“不错，王苍大司马所遣——锐健营。”

不等惊疑声再起，他道：

“奉大司马之命，前来协防。抗击匈奴。”

斩钉截铁，不容置喙。

“无论其真心如何，目下看到了我们的实力，不至于轻举妄动。”他的目光锐利地扫过帐中每一双动摇的眼睛，“这送上门的兵力，这附带的的粮秣物资，此刻——”

他的声音斩钉截铁：“就是河西活下去的救命稻草。”

“接。”

苏照归又看向周围，给将士们吃定心丸：“我曾在锐健营边的农庄当过管事，彼营中的斤两和弱点……倒也略知一二，不怕他们耍花枪。”

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锐健营于是成为一支微妙的“协军”。是支援、也是监视、像一头嗅觉灵敏的豺狼，伪装成家犬盘旋在侧。

河西残了。官府崩了。税收体系荡然无存。匈奴的劫掠更抽干了最后一滴油。

兵要粮饷。城防需修葺。饥民待活命。

苏照归心里清楚，常规的“征税”，在朝廷眼中太过敏感，等同于催命符。

“名不正则言不顺？那便造此‘名’。”