苏后亲自挑选了一位皇帝亲妹，品貌端庄、知书达理。前往于阖，替换琼英公主归来。

出嫁仪仗隆重盛大，礼数周全，既保全了邦交体面，也丝毫没有辱没大靖天威。

不过旬日，赵琼英的车驾便抵达洛阳上东门外。

苏锦瑟亲自率领宫官、女官与全副仪仗，出城相迎。

车帘缓缓掀开，琼英公主缓步走下。

多年塞外风沙，未曾磨灭她的端庄风华；一别数载重返故国，眼中尽是酸楚与劫后余生的欢喜。

苏后快步上前，轻轻握住她的手，二人一句话未说，眼泪都落了下来。

两人上了辇车，紧紧相拥，哭多年别离苦楚，喜终于归乡安稳。

自此之后，赵琼英便留在深宫之中，与苏后朝夕相伴，清晨一同临镜梳妆，日暮并肩灯下闲谈。

深宫寂静，岁月清和，两人虽没有世俗间的名分，却以真心相守，以深情相慰，在这红墙深院里，守着一段无人打扰的安稳缘分。

苏锦瑟望着眼前失而复得的人，心底轻轻一叹。

遥想当年，她嫁给赵玄，一半为苏家荣辱，一半为自己私心。

她心里比谁都清楚——

只有坐上后位，手握至尊之权，才能为琼英换来一线自由；

只有与赵玄定下盟约，彼此成全，他们才能各自与心爱之人相守。

苦熬整整十一年，终是得偿所愿，不负初心，不负情深。

自此，帝后二人各有心爱之人相伴身侧，一同将那段不可言说的隐秘禁忌深藏心底，相安无事，岁月安稳。

*

过去几年，北疆边境并不太平。

鲜卑部落时常派出小股骑兵越境骚扰，冲进边地村镇烧杀抢掠，糟蹋庄稼，百姓苦不堪言。

镇守幽州的镇北大将军韩征，常年与胡人打交道，最懂他们的战法路数。边境一有警讯，他便即刻亲率精锐铁骑出关追剿，将敌人打得溃不成军，连连得胜。

更难得的是，十八皇子赵佑从年少时就跟着韩征从军，日日在军营里磨砺，学兵法、练武艺，于战场之上屡立奇功。

他曾亲率八百精锐骑兵，绕道敌后奇袭，火烧敌军粮草，击溃对方军心，以少胜多，大胜而归。

北境几年征战连连告捷，胡人被打得远逃，边境战火暂息，一片安宁之景。

赵玄感念赵佑守边有功、历练有成，下旨册封他为陈留王，加封牙门将军，准许他开府置官，参与北疆军务，一时之间荣宠加身，威名震动幽燕一带。

永熙十年十月廿一，正是王云寿终一月之后，赵佑奉圣旨回京述职，自北疆一路赶回洛阳。

铠甲未卸，满身风尘，帝准其直接入宫觐见。

一别数载，当年的清俊少年，如今长成沉稳英武、镇守一方的郡王。

赵玄心中百感交集，紧紧握着他的手，二人皆是红了眼眶。兄弟激动相拥，半点没有君臣间的隔阂与生分。

赵玄道：“十八弟，朕已经认不出你了！”

赵佑却道：“陛下却丝毫未变。”

为庆祝赵佑归来，赵玄在宫中设下家宴，撤去繁琐朝仪，只当一家人团聚叙旧。

韩王赵楷与王妃穆艾夏最先到场；皇十三子、皇八子等诸位王爷依次入席；就连当年被废的太子赵钰，也褪去昔日锋芒，安分守己地前来赴宴。

皇后苏锦瑟端坐主位，三公主赵琼英、太子赵佑分别坐于下首；丞相白逸襄、太傅白敬德，还带着白逸襄年幼的弟弟白逸康一同前来。

殿内烛火明亮，丝竹轻响，佳肴满桌，一派皇家和睦、君臣融洽的盛景。

赵佑进殿后，先向帝后行礼，再与诸位兄弟相见，目光落到小太子赵齐身上时，眸光一亮。

赵齐上前，规矩行礼，清脆地唤了一声：“十八皇叔。”

赵佑心中欢喜，与其闲聊几句，便打趣般地考较：“听闻太子熟读经史，深明治国之道，今日便问问你——为政最要紧的，是什么？”

赵齐低头思索片刻，答道：“为政在民，百姓安定，国家才能安定；为政在廉，官员清廉，朝政才能通畅；为政在德，德行广布，天下人才会真心归顺。”

赵佑哈哈大笑，连连夸赞太子早慧，有储君气度。

赵齐不甘示弱，歪头一笑：“十八皇叔才略过人，镇守北疆，安定边境，父皇常常称赞皇叔，不如请父皇考考皇叔？”

赵玄嘴角噙着笑意，缓缓道：“朕不考，丞相曾为国子学博士，又亲授你十八皇叔课业，由他来考校，最为公允。”

白逸襄连忙施礼道：“臣不敢与郡王论道。郡王久在边境，熟知实务，臣岂敢僭越。”

赵佑望向白逸襄，多年未见，对方样貌未有多少变化，仍是当年那位清俊出尘的翩翩公子。

只是由于年岁渐长，眉宇间添了几分成熟稳重的威严气度。

赵佑连忙起身，对白逸襄长揖及地，“丞相不必过谦！您有经天纬地、安邦定国之才，佑当年年少懵懂，若非丞相一语点醒、悉心指点，早已误入歧途，更不会有今日镇守北疆、为国效力的机会。如今佑已长大成人，有些许建树，只盼不辜负丞相昔日的教诲之恩。丞相尽管出题考校，也好让您亲眼看一看，佑如今，可还够资格做您的学生！”

白逸襄见他言辞恳切，便不再推辞，微微颔首，道：“郡王既有此心，那本官便以四道时务为题，向郡王请教。”

“何谈请教？丞相请考校。”

白逸襄拱了拱手，依次问道：

“第一问，吏治之要。今策论取士广开寒门进阶之路，然世家旧吏仍在，新旧官员如何并用，方能朝纲不紊、吏治清明？”