冰橇启动，以惊人的速度滑向雪原深处。

最初的路还算平顺。雪原一望无际，除了偶尔出现的雪丘和冰岩，几乎没什么障碍物。但走了约莫两个时辰后，地形开始变化。

前方出现了大片的冰柱林。

那些冰柱高的有十几丈，矮的也有三五丈，粗细不一，形态各异。有些像剑一样笔直刺向天空，有些扭曲盘旋如蛟龙，还有些底部粗顶部细，像倒置的漏斗。冰柱之间是错综复杂的小路，有些路是死胡同，有些路则通向未知的深处。

“迷踪冰林。”墨辰降低速度，“地图显示要穿过这片冰林才能到达永冻湖。但冰林每天都会变化，没有固定路线。”

白璃闭上眼睛，感应子世界树的位置。指环上的光丝指向冰林深处，但路径弯弯曲曲，显然不能直线前进。

“我来指路。”她说。

于是一个指路，一个驾驶，两人配合默契地在冰林中穿行。冰橇的速度不得不放慢，因为有些路段太窄，只能勉强通过。冰柱表面光滑如镜，倒映着他们快速掠过的身影，形成无数重影，看得人头晕。

赤炎紧紧抓着冰橇边缘，小声说：“这些冰柱……好像在动？”

不是错觉。白璃也注意到了——当他们经过某些冰柱时，那些冰柱会极其缓慢地转动角度，改变着小路的走向。虽然变化很慢，但时间长了，整片冰林的格局就会完全不同。

“是自然现象还是人为的？”她问。

墨辰仔细观察了一会儿：“冰柱内部有微弱的灵力流动，像是某种天然阵法。但……也有被人工修改的痕迹。”

正说着，前方突然传来一声悠长的狼嚎。

紧接着是第二声、第三声……此起彼伏，从四面八方传来。

“霜狼！”一个龙族护卫低呼，“至少有三十头，把我们包围了！”

话音未落，冰柱后面转出一头头巨大的白狼。这些狼比寻常狼大了至少三倍，肩高超过成年人的腰部，通体雪白，只有眼睛是冰蓝色的。它们的毛发在风中微微飘动，脚下踏雪无声。

为首的是一头特别雄壮的霜狼，额头上有一道金色的纹路。它走到冰橇前二十步处停下，口吐人言：

“外来者，这是霜狼部族的领地。报上你们的来意。”

声音低沉浑厚，带着北境特有的冷硬口音。

墨辰停下冰橇，站起身：“我们是旅行者，要去永冻湖。”

“永冻湖？”霜狼首领眼中闪过警惕，“为什么去那里？”

“为了调查一些异常。”白璃接过话，“听说那里的子世界树生长缓慢，我们想看看能不能帮忙。”

她说的很坦然。霜狼首领盯着她看了很久，突然说：“你是创世神的继承者。”

不是疑问，是陈述。

白璃一怔：“你怎么知道？”

“族里的萨满预见到了你的到来。”霜狼首领转身，“跟我来，萨满要见你。”

这发展出乎意料。白璃看向墨辰，后者微微点头——霜狼族虽然排外，但向来信守承诺，既然对方主动邀请，应该没有恶意。

他们跟着霜狼群在冰林中穿行。霜狼们对地形极其熟悉，走的都是最快捷的路线，避开了那些会移动的危险冰柱。

约莫一刻钟后，前方豁然开朗。

冰林中央，居然有一片不小的空地。空地上搭建着十几座圆顶冰屋，冰屋中央燃着篝火，几个霜狼族人正围着火堆烤着什么。空气中飘着肉香和某种草药的清香。

最引人注目的是空地边缘的一棵“树”——那正是子世界树的幼苗，但它的状态很糟糕。只有三尺来高，叶片枯黄卷曲，树干上出现了龟裂的纹路，散发出的生命气息微弱得几乎感觉不到。

“怎么会这样……”白璃跳下冰橇，快步走到幼苗前。

她伸手触摸树干，感应到的是一片冰冷的死寂。这株幼苗的生命力几乎被抽干了，只剩下一丝微弱的本源在苦苦支撑。

“一个月前，它还长得很好。”一个苍老的声音传来。

白璃转头，看到一个穿着厚重皮毛的老霜狼从最大的冰屋里走出来。老狼已经很老了，毛发灰白，走路需要拄着拐杖，但那双眼睛依然清澈锐利。

“我是霜狼部族的萨满，你可以叫我‘冰眼’。”老狼走到幼苗旁，“我知道你会来，继承者。我在梦境中看到了银色的光，和濒死的树。”

“发生了什么？”白璃问。

冰眼萨满沉默片刻：“跟我来，我给你们看样东西。”

他带着白璃等人进入冰屋。冰屋里很暖和，墙壁上镶嵌着发光的晶石，地面上铺着厚厚的兽皮。屋子中央有一个冰台，台上放着一块……黑色的冰。

不，不是冰。那是一种类似冰的晶体，通体漆黑，散发着不祥的寒意。晶体内部，隐约能看到一些银色的光点在挣扎、熄灭。

“这是‘噬灵冰’。”冰眼萨满说，“一个月前，它突然出现在永冻湖附近。凡是接触到它的生灵，生命力都会被缓慢抽取。我们的子世界树离永冻湖最近，所以受害最深。”

墨辰上前检查那块黑色晶体：“能量频率……和噬灵魔雾很像，但更冰冷，更隐蔽。”

“这是改良版。”白璃脸色凝重，“凌霄子用噬灵魔雾的原理，结合北境的极寒环境，创造出了这种东西。它不会像魔雾那样快速抽取生命力，而是缓慢渗透，让人不易察觉，等发现时已经晚了。”

这样就能解释为什么这株幼苗生长最慢——它不是不生长，而是生长出来的生命力被不断抽走，维持在一个极低的平衡状态。