沈朝靠着车壁，神态慵懒，“扯虎皮做大旗，省些盘查刁难，图个清静。毕竟商贾之身，位列末等。”

“而今看来，”萧凌眸光转深，“怕是难得清静了。”

沈朝瞥了一眼正行善的小六，笑道：“世道人心，光说教，他又怎能顿悟？”

话音未落，麻烦已至。

先前那帮孩童去而复返，身后跟着更多半大孩子和一众妇人，转眼便将车队侧面围得水泄不通。哀求声、哭嚷声骤起：

“世子爷，赏口吃的吧！”

“娃快饿死了，求您发发善心！”

“给口水喝也行啊……”

小六见人群越聚越多，头皮发麻，命人又分了一批食物。

不料村民竟倾巢而出，连后方尾随的流民与行商中也涌出黑压压人群，场面顿时失控。然车队本就有千余人，携粮有限。小六只得停止发放，换来的却是饥民愤懑指责。

“为何只给他们不给我们？”

“北庭王府是要眼睁睁看我们饿死吗？”

“你们那么多粮，分一点又如何？”

人群骚动，推搡着试图冲向粮车。护卫们组成人墙阻拦，气氛剑拔弩张。

“诸位！听我一言！”小六立于车辕，扬声喊道，“我等行程尚远，粮草有数！实无力接济所有人！大家……”

“骗人！你们那么多车！”

“见死不救，和那些狗官有什么两样！”

不知是谁先拾起地上枯枝，旋即，有人举起锄头、木棍……绝望与妒火催生孤勇，他们笃定“北庭王府”之人绝不会对平民动手。

“把粮食交出来！”

“不给就别想走！”

场面彻底失控，人群开始冲击护卫阵线，混乱中已有护卫被石块砸中。小六面色发白，他未历经过此等场面，一时间手足无措。

正当此时，中间那辆马车的车帘倏然掀起。

沈朝一步踏出，立于车辕之上。玄色衣袍在燥风中拂动，他面含浅笑，眼底却凝着寒冰。

他未看那些激愤的百姓，只淡声道：

“元山。”

“在！”

“凡持械冲击车队者，煽动暴乱者，”目光扫过那些被击打仍岿然不动的神火军护卫，“杀无赦。”

命令既下，元山毫不迟疑，佩刀出鞘，“杀！”

刀光闪处，惨叫声起，冲在最前的几名汉子被当场格杀！鲜血溅入焦土，触目惊心。

疯狂的暴民被这突如其来的血腥震慑，冲击之势戛然而止，众人惊恐地望着那些杀气凛然的护卫，以及车辕上那位笑意犹存的年轻公子。

沈朝这才将目光投向鸦雀无声的人群，声冷如铁：“自今日起，我沈朝与北庭王府再无瓜葛。你们的命，北庭王府的名声，我皆不在意。”他顿了顿，一字一句，清晰无比：“谁挡我的路，谁、就、得、死。”

冰冷的杀意与地上尚未冷却的尸身，比任何言语都更具威慑。人群惊惶后退，再无人敢上前半步。

沈朝冷哼一声，返身钻回马车。

车内，萧凌静静望着他，眸光深邃。她已隐约窥见沈朝日后所欲为何。

沈朝接过她递来的水杯，一饮而尽，笑问：“如何？这名头借得可还方便？”

“嗯，”萧凌浅笑，“只怕那位二公子，又得多一重冷酷无情的恶名了。”

苏窈放下帘子，低声轻笑：“往后说话，确该多加些分寸了呢。”

第159章 红帐暗刃

沈朝静立于夜色之中，远眺益州城模糊的轮廓。

城门紧闭，墙下零星散布着几簇篝火，火光跃动，映出流民蜷缩的身影，幽如鬼魅。

这一路走来，他的刀下已添了不少亡魂。匪类、溃兵、挑衅的百姓、暴起的流民……凡有阻路者，无论身份，刀锋所向，皆无分别。

他仰首望天，星子寥落，寒光落进他深沉的眼底。

“长姐那边如何？”他声线平稳，听不出情绪。

如今的小六举止沉稳，眉宇间贵气隐现，眼底偶尔掠过一线锐光，如鞘中利刃，隐而不发。

“粮队庞大，沿途还需不时停下施粥赈济，应对饥民，故而行进迟缓。”他语气微沉，续道：“萧励已下旨，命长公主即刻返京。小姐以‘赈济灾民、安抚地方’为由，抗旨未归。途中遭遇几番大规模袭扰，皆被袁……被击退，我们的人损伤不大。”

“京中可有消息？”沈朝又问。

小六略作沉吟，“康世子传来消息，沐瑶姑娘已被册立为后，正在择选吉日筹办大典。”

沈朝负手未语，侧脸浸在夜色中，线条冷硬。静默几息，方淡淡“嗯”了一声，示意继续。

“南征主帅之争甚是激烈。萧励得了太师周崇支持，此次未向赵襄全让步。两大世家彼此牵制，最终兵权落入了看似中立的将领张然手中。此外，沈宇清被调任为南征军副将，李茂得了监军一职。”

沈朝唇角微弯，“这么看来，南征军仍是三方执掌。”

小六声音压低几分，透出冷意，“截获的讯息与俘虏口供表明，袭击长公主队伍的幕后主使，正是沈宇清。”

“那就将沈家二房，也一并记在账上。”沈朝轻嗤一声，转而吩咐：“去唤兰心过来，动作轻些，莫扰了夫人。”

“是。”小六领命退下。

不多时，脚步声再近。小六引着一人前来，身影纤秀，却并非兰心。

竹青朝沈朝一福，语声清脆：“兰心姐已将情报事务移交于我，公子有何吩咐？”

沈朝问：“益州城内，可有布置？”

“益州情况特殊，是最早布下暗桩之地。”竹青语速略快，却条理清晰，“此地有地下暗河流经，气候温润，素有‘小粮仓’之称。四周山峦环抱，林深木茂，还有个以勇武闻名的猎户村落，是公子祖家发源之地。”