兀勒金汗早有称帝之心，只是忌惮沈宇明而迟迟未动。如今沈朝前来表明态度，正合其意。

昨夜，沈朝入大萨满毡帐，与哈丹、托娅密谈至深夜。在神祇注视下四人达成盟誓。自然，这一切皆瞒着那位雄心勃勃的汗王。

不知不觉已至王帐外，守卫的蛮族勇士肃然行礼，目光炽烈地望向这位屡显“神迹”的神子。

帐帘掀开，各部首领齐聚，目光霎时汇于沈朝一身。

此番会议，便是为南下出征做最后的战略部署。

沈朝目光平静地对上王座上的兀勒金汗，声朗气清：“汗王，南下之战，我要这统兵之权。”

帐内蓦地一静，几位首领面露惊诧，低声交语。

眼前这年轻人，是草原共尊的“神子”，是大萨满唯一的亲传弟子，他带来的粮种令部落再无饥馑之忧，他执掌可焚尽万物的“天火”。他在金鬃的声望，甚至不逊于汗王。

更重要者，他是大乾叛臣。除引领金鬃取胜，他已无退路。

兀勒金汗的目光与沈朝在空中交锋，审视与权衡并具。

“好！这领军之责，便交予你！”他豁然起身，朗声大笑，“即日起，神子之言，便如本汗之令！各部勇士，皆听调遣！”

众首领亦起身，抚胸躬身，齐声喝道：“谨遵神子调遣！”

沈朝昂然立于帐中，承接着各方目光——或敬畏，或狂热，或审慎。

帐外，神火军方阵肃立，默然迎向部族众人各异的注视，依旧巍然不动。

……

益州秋日，天高云淡，气候宜人。这座古城焕发出一种沉淀而安宁的气韵。

行辕书房内，萧凌端坐于案后，批阅各方文书。

京畿对峙依旧，皇帝深居宫内，朝务多由戴全与皇后沐瑶代为处置。世家人马与齐王联军亦在休整，然粮草筹措日渐艰难。

“殿下，”兰心入内禀报，“沈世子在外候见。”

“让他进来。”

沈暮大步而入，气度沉凝：“殿下，陆吾军各部操练已重回正轨，只是……装备尚缺三成。”

萧凌颔首：“新工坊尚未启用，物料亦未齐备，装备之事，我会命沈彦优先调配。你暂且专注于练兵即可。”

“臣明白！”沈暮肃然应命，躬身退去。

萧凌的指尖在案几上轻叩：“竹青。”

静立一旁的竹青即刻上前：“属下在。”

“明德卫扩编至五百人，遴选标准不变，宁缺毋滥。袁轻如的五百女枪兵，与明德卫合练协战之术，由她总责。另，京中暗线重启，北境各州但有异动，即刻回报。”

“是！”竹青眼中锐芒一闪，领命而去。

商会运作、物资调配诸事，自有沈彦总揽。一份来自她的简报正置于萧凌手边，其上清晰列明近日输入益州及周遭州府的粮、布、药材之数，以及商会庞大的日常用度。

她起身，踱至墙边巨幅舆图前。目光掠过已渐趋平稳的南方诸州，扫过僵持的京畿，最终，落定于北方广袤草原。

商队传来的消息依旧平淡，只道草原正为过冬做准备，一片祥和。

这平静，本该令她安心。

可她的目光却似被无形之力牵引，久久无法移开。舆图上那片浅褐地域，此刻在她眼中，竟如深不可测的漩涡。

那个名字已成为公文中的禁忌，是益州安民告示上被雨水晕开的“悖逆”，是朝野私议中“携美逍遥”的叛臣，是她亲手书写和离书斩断的过往。

可也是那个……会在深夜循密道赖在她榻边，会为她秘制红糖姜茶，会笨拙地想为她绾发，会在万千瞩目下跪求先皇“唯萧凌我娶定了”，会枕着她肩臂安睡的人。

指尖无意识地抬起，轻轻点在那片标示着金鬃王庭的土地上。冰凉的舆图纸面，却仿佛传来一丝幻痛，直抵心口某处。

草原风寒，旧伤可会隐痛？那看似张狂的行止下，究竟藏了多少不为人知的艰险？

“你还好吗？”

语声极轻，恍若叹息，顷刻消散在寂静书房中，唯她自已听见。

兰心垂首侍立，眼眶微润。

萧凌迅速收回了手，指尖微蜷，似要将那一刹不合时宜的脆弱攥紧、掩藏。

她拿起腰间阴佩轻轻摩挲，唇边牵起一丝淡笑：

“你不在，这玉佩竟也冷了。”

第172章 兵临京畿

轰！——轰隆！

地动山摇的巨响悍然撕裂了元州城的夜幕，宛若天雷降罚。那厚重的城门在守军惊骇的目光中，崩裂为四散飞溅的碎木与铁屑，露出一个狰狞的豁口。硝烟弥漫，刺鼻呛人。

“城门破了！”

“蛮族！是金鬃的蛮子杀进来啦！”

亲见“神雷”天威的金鬃骑兵爆发出狂热的嘶吼，如同决堤的洪流，汹涌灌入城内。元州留守的薄弱兵力顷刻间土崩瓦解，抵抗之声迅速湮灭在刀锋与血光之中。

沈朝对周遭的惨嚎与混乱视若无睹，率神火军直扑齐王府邸。

“清理干净，一个不留。”他在大门前勒马，声沉如铁，字字冰冷。

“是！”元山、元武领命，以“惊雷”轰开府门，率队突入。

一时间，府内金戈交击、哀鸣不绝。不过片刻，恢宏的王府便陷入了死寂。

元山押着一名发髻微散、神色却异常镇定的年轻女子来到沈朝马前。此女乃是齐王第三子萧铭的妾室，怀中紧搂着啼哭婴孩。

“公子。”女子敛衽为礼，语气平稳，“属下兰音，早年奉武嬷嬷之命潜伏于此。”

沈朝目光落向襁褓，深不见底：“你的孩子？”