他缓缓勾起唇，挤到顾湘竹身边：“哥，你们两个人感情真好。”

顾湘竹没应声，徐元也换了话题，他小声道：“哥，这次考学是由唐知府监察，我听说他原先是在京中任职，大抵是就任御史，不知为何被下放到咱们这儿了。”

“嗯，”顾湘竹应了一声，“拿吧。”

徐元看他似变戏法般拿出一包着什么东西的青色帕子，待掀开才瞧见原来皆是些糖块。

“你不是说没有嘛，”徐元愣愣道，“不对，我也没说要吃啊。”

顾湘竹便又叠好，在徐元尚未反应过来时收入袖口，他淡声道：“林哥放的。”

徐元沉默半晌，顾湘竹忽而推他一把，他只听见一声马儿嘶鸣，整个人便滚到一旁。

那枣红色马儿不知受了何种刺激，竟是挣脱了缰绳，没目的狂乱奔向一众学子。

徐元额头满是冷汗，若非顾湘竹推开他，只怕那高高扬起的马蹄就要落到他身上。

学子纷纷闪躲，顾湘竹正对上那狂躁的马儿，他微蹙眉头，忽而记起方才撞上他们的人，再看衣袖处，果真染了些不知为何物的粉尘。

他飞速后退闪过，这马儿直冲他来，定是为着不许他入府考学，只盼着那粉尘别叫林哥他们沾上。

“孽畜！”

众人寻声看去，竟是本该在府学中等待的唐文墨，他听见府外吵闹，问了才知不知谁家的马儿受惊。

连忙出来，可人群掺杂，如今更是慌乱，他竟赶不到那处，正要下令射杀，便见人群中跃出一轻盈的人，从侧面奔去，静待时机。

沈慕林与躲避的顾湘竹对上视线，两人默契一笑，顾湘竹厉声道：“让开！”

他退后几步，身后已无路可退，竟是转头直对上那匹烈马，马儿长啸，前蹄高高扬起，毫不收敛踏下。

众人皆不敢看，徐元脑中一片空白，大喊着就要奔去，被临近学子拉住，他泪眼滂沱：“哥！”

嘶鸣声再度传来，那匹马竟是被人生生擒住，有人不错眼盯着，看清事情原委。

马蹄落下那刻，顾湘竹弯腰向侧前方扑去，他身后是半人高的石阶，待马儿踏上台阶，与他方向正反。

沈慕林借此时机翻身上马，连带顾湘竹一并拉了上去：“抱紧我！”

他抱上烈马脖颈间，顾湘竹环住他腰肢，马儿嗅到异味，却寻不到方向，在原地发疯般上下乱跳。

两人紧紧相依，顾湘竹道：“有人撒了刺激马儿的粉尘。”

沈慕林眉梢上挑：“猜到了。”

顾湘竹道：“不知有没有蹭到你身上。”

沈慕林扬声道：“竹子，你说设计这出戏的人还在不在此处？”

顾湘竹环顾四周：“如此好戏，他怎舍得不看？”

沈慕林解开腰间葫芦，将其中清酒全数撒到顾湘竹衣袖间，顾湘竹眉心微蹙：“云溪道长的酒器，为何会在这里？”

“自是遇上了他，”沈慕林道，“无妨，之后我赔他几坛好酒就是。”

马儿忽而换了方向，学子们四散开来，沈慕林紧贴马背，丝毫不见挪动。

人群中一人踉跄几步，慌乱回头跑向来时路，不稍几步，小腿一疼，他跌倒在地。

沈慕林夹紧马背，马儿再度长嘶。

沈慕林拉紧顾湘竹双手：“怕吗？”

顾湘竹轻笑着回望，沈慕林向侧面倒去，顾湘竹抱紧他，竟是转了方向，石板地冷硬，沈慕林心中一紧。

那日顾湘竹的话闪过耳畔。

他说他同样忧心。

唐文墨恰好赶来，一箭射入马儿脖颈，向前飞奔的烈马终于晃晃悠悠跌倒在地。

顾湘竹捂住沈慕林的眼睛，将他按在怀中。

两人跌落在地，虽并不高的距离，到底是坠马，沈慕林连忙挣开顾湘竹双手，急切道：“疼吗？”

顾湘竹笑着摇头。

官差拿下那粗衣装扮之人，这人身量不高，隐入人群间过于普通，没半点叫人能记下的地方。

“秤砣，你跑什么？”唐文墨蹙眉道：“我来这儿半年，每半个月就要见你一次，竟干些小偷小摸的勾当。”

他捡起沾了灰的酒葫芦，拍干净递给沈慕林：“准头不错。”

沈慕林应了一声，视线仍落在顾湘竹身上。

“还能参加考学吗””唐文墨道。

顾湘竹拍干净身上尘土：“无妨。”

唐文墨打量他：“换件外衫吧。”

他说着，便脱下外衫，随手抛过去：“考场上不许有异味。”

围观之人眼中皆是惊诧，如此大庭广众之下，知府亲自解衣换衣，这便是明白告诉众人，顾湘竹换衣是循考场规则，无须提及有伤风化等诸多看法。

顾湘竹并不扭捏，了当换完，唐文墨拿起旧衣：“此类证物，待我回去查验一番。”

这番言论，便是说明此事多半是人为。

沈慕林躬身行礼道：“多谢大人。”

此次查验身份，搜身查物更是严格，便是同科考一般，脱了鞋袜一并搜身。

因着要考一整日，晌午也不能出考场，因此需提前做些干巴吃食，免得弄脏桌面不好收拾。

待他们进了府学，沈慕林收回目光：“小爹，爹，徐叔，我在临近茶坊定了房间，时候尚早，不若同去歇一歇？”

茶坊早已堆满了人，沈慕林刚来之时便来此处订了房间，正是最后一间，如今便是楼下，也站满了人。

沈慕林推开窗户，街上人头攒动：“此次招生，竟有这般多的人参加。”

徐福道：“唐知府是一心为民的好官，在他之前，府城中不过是一家独大，三家相奉，诸多商户追随，正是官商勾结呢，至于那府学，谁知道到底是何人可进。”