满座的热闹不知不觉低了下去，众人都察觉到这位不速之客的不同寻常。

那管事稳步上前，对严珍施了一礼：“严夫人安好。敝上听闻宿公子今日高中会元，欣喜非常，特命小人前来，邀宿会元过府一叙，共贺佳音。”

他递上一枚非金非玉、触手温润的令牌，边缘镌刻着繁复的暗纹，中间一个古篆的“沈”字。席间有见识广博者，看清那令牌样式，脸色微微一变，下意识地端正了坐姿。

小声议论着。

“沈家？莫不是出了贵人的那沈家？”

“应该就是的，听闻和亲之事搁置了，那沈家小女郎的公主名分却是实打实皇上封的。他们家也是算是父凭女贵了。”

“此番前来，莫非是相中了宿兄？”

“若真如此，宿兄也不算受了委屈，怎么说都是驸马啊。”

这些话自然传到了严珍的耳朵里，她没接那个令牌，而是说：“贵上盛情，妾身代犬子心领。只是，”她斟酌着，“他此刻在外面办事，且今日有这些好友相聚，他忙完事情理应先来此，若贸然离去，恐怕失于礼数，不如改日？”

“夫人不必担忧。”管事语气依旧恭谨，“敝上诚意相邀，马车已备在外。至于此处，”他目光转向席间众人，微微欠身，“诸位才俊尽可继续欢宴，所有开销，敝上一并承担，权当贺喜之资。宿会元去去便回，必不耽误诸位雅兴。”

说完，将那令牌再次推到了严珍的面前。

话说到这个份上，已是给足了面子，也断掉了推辞的余地。席间众人面面相觑，虽有好奇探究，却无人敢出声置喙。

严珍实在推辞不过，只得接了。

她手心微微出汗。看了看手中令牌，又看了看满座神色各异的年轻人，知道再推脱便是拂了对方面子，恐生事端。她定了定神，对管事道：“既是贵上盛情，妾身不敢推辞。只是犬子年轻，若有礼数不周之处，还望贵上海涵。”她转向老仆，“你速去找少爷，让他先放下手中之事，好生准备，前去拜会。”

管事这才露出一丝极淡的笑意：“夫人明理。小人这便引路。”

宿城下了一套大宅子的定金，刚刚进家门。他在路上就听人们谈论，知道自己得了会元。可这也是他意料之中的，没什么可值得惊喜的。

前脚才进门，后脚母亲身边的老仆就急急忙忙回来了。

“少爷，夫人让您过去一趟呢，有贵人相邀。”

“可知是哪位贵人？”他问老仆。

老仆摇头，将那块令牌递到了宿城手里，道：“少爷，那马车就停在巷口，您赶紧准备准备。”

宿城摩挲着令牌上那个“沈”字，脑中迅速将京城沈姓权贵过了一遍。一个名字浮上心头，沈佑晴。

是她？她找自己做什么？

心中疑虑丛生，但事已至此，避无可避。宿城换了一身见客的青色直裰，更衬得他身姿清朗，眉眼间的书卷气下，是藏不住的锐利。

马车并未驶向任何一座他想象中的朱门府邸，而是在城内七拐八绕，最终停在一处僻静的园林侧门。

门扉悄然打开，管事引着他穿过曲折的回廊，园内景致清幽，显然是精心打理却鲜少待客的私密之所。

最终，他被引入一间临水敞轩。一位身着浅碧色长裙的女子背对着他，凭栏而立。听到脚步声，她缓缓转过身来。

正是沈佑晴。

与那日在赏菊会上相比，沈佑晴变了很多。她眼中的青涩少女味已经淡去，整个人像是脱胎换骨了一般，竟真的有了公主的气度。

“宿公子，请坐。”沈佑晴率先开口。

宿城依言行礼落座，姿态不卑不亢：“不知公主相召，所谓何事？”

“公主”二字让沈佑晴脸色微变，她嘴角露出一丝讥讽的笑，随即消失。

她将一盏茶推至宿城面前，这才抬眼：“先恭喜宿公子，金榜题名，一举夺魁。”

“多谢。”宿城颔首致谢。

“宿公子，”她再次开口，“赏菊会那日的情景还历历在目，可如今回头再看却恍若隔世。”

宿城不知如何作答，便岔开了话题：“不知公主今日找我来，作为何事？”

“你果真不知吗？”沈佑晴看着宿城，“宿公子如此聪慧，怎会看不懂？实话跟你说吧，那次赏菊会是我让素霜邀请你去的。可惜，那时候你的眼光一直追着她。”

宿城皱了皱眉，怕她说出什么误会他和素霜的话，连忙说：“她是我表妹，我关照她完全是出于兄长的关怀，还请公主莫要胡乱揣测。”

“呵，”沈佑晴笑了起来，“我什么都没说呀，瞧你急的。”

宿城袖中的手指微微一蜷。

“公主到底想说什么？”宿城的声音冷了下来，不再维持那份客套的疏离。

沈佑晴看着他眼中骤然凝聚的锐利，仍旧笑着：“宿公子，真的那么难猜吗？我心悦于你，难道你看不出来？预备招你为驸马。”

宿城猛地抬头：“公主……承蒙公主厚爱，在下并无此心。”

沈佑晴反问他：“难不成你还想着你的表妹？”

“公主慎言！”他霍然起身“表妹与我自幼亲厚，我视她如亲妹，此心皎皎，日月可鉴！公主莫要以己度人，妄加揣测，玷污我兄妹清名，更玷污表妹为人！”

他反应如此激烈，更印证了沈佑晴的猜测。

她也站起身，与他面对面：“宿公子，你骗得了别人，骗得了我，骗得了你自己吗？”

“你住口！”宿城终于失了冷静，胸口剧烈起伏。沈佑晴的话像毒刺，一根根扎进他最不愿示人的伤口。他一直努力维持的，名为兄妹之情的平衡，被她毫不留情地打破。