大厅的穹顶高得像是要戳破天，上面悬挂着无数发光的晶体，散发出柔和的、米白色的光线。地面是某种深色的抛光石材，倒映着穹顶和晶体，像是踩在一片深不见底的湖面上。

大厅里有不少人——或者说不少种族——三三两两地聚集着，有的在交谈，有的在等待，有的在看墙上的全息屏幕。

莱茵站在大厅中央，四处张望。

然后看到了一个牌子。

一块悬浮在半空中的全息牌子，上面用至少几十种语言写着同一句话——

“星界联合学府·新生接待处”

在这些文字的右下角，有一行他认识的文字。

帝国通用语？

莱茵·洛克。

盯着自己的名字看了三秒钟，莫名笑了一下。

“还行，没把我忘了！”

莱茵朝那个方向走去。

接待处设在靠墙的一排长桌后面。长桌是某种银白色的金属材质，表面悬浮着几块全息屏幕，屏幕上的数据在不断滚动。

但长桌后面只坐着一个人。

不对——只坐着一个“存在”。

那是一个机械种族。

莱茵之所以能确定它是“机械种族”而不是“机器人”，是因为它的身体构造明显不是被制造出来的——它更像是一个自然生长的金属生命体。它的躯干是银灰色的，表面有类似肌肉纤维的纹理，但那些“纤维”是由无数极细的金属丝组成的。它的四肢比例和人类差不多，但关节处没有螺丝或轴承，而是某种光滑的、类似生物关节的结构。

它的头部是最好辨认的部分——一个倒梯形的金属块，没有头发，没有耳朵，没有鼻子，只有两只发着蓝光的眼睛和一条横向的、像是扬声器格栅的“嘴巴”。

莱茵走近的时候，那个机械种族抬起头，眼睛的蓝光闪了闪。

然后它开口。

“莱茵·洛克？”

帝国通用语。

标准的、毫无口音的、甚至带了一点帝国贵族腔调的帝国通用语。

莱茵愣了一下。

“你——你会说帝国的语言？”

机械种族的嘴巴格栅震动了一下，发出一个类似轻笑的声音——虽然不是真的笑，但那个频率确实让人联想到“友善”这个词。

“我是星界联合学府的工作人员，种族为械族。我的语言模块内置了所有已知智慧种族的语言数据库，包括你所在星球的帝国通用语。你可以叫我‘启’——这是我的名字的意译。”

“启，”莱茵重复了一遍，“启动的启？”

“也可以理解为‘开启’的启。我的名字在你的语言中最接近这个含义。”启站起来，身高和莱茵差不多——当然现在莱茵已经不是三年前那个一米六五的小豆丁了，他长了不少，大概有一米七五左右。

“欢迎来到星界联合学府，”启说，“你的情况学府已经知晓。第七分校的意外事件给你带来了诸多不便，学府对此深表歉意。”

莱茵挑了挑眉。

“你们也知道第七分校被星兽吃了的事？”

“是的。这是近年来星际教育界最大的新闻之一。”启的语气非常平静，像是在陈述天气预报，“那头星兽目前仍在逃逸中，学府的星兽研究部门正在追踪。但这不是你需要担心的事。”

“我担心也没用，”莱茵说，“我又不能去打一头吃星球的怪兽。”

“正确的认知。”启点了点头，“请跟我来，我带你进入学府。”

莱茵跟着启走出大厅，穿过另一条通道，来到了一个——

不知道该怎么形容。

平台？

观景台？

停机坪？

反正就是一个巨大的、露天的、边缘没有栏杆的圆形平台。平台的直径大概有几百米，地面是某种磨砂质感的材料，防滑但又不硌脚。平台的边缘就是万丈深渊——不对，是万丈高空。

因为他们现在就在高空。

平台悬浮在云层之上。

飞碟？

莱茵走到平台边缘——离边缘还有好几米远的时候就停下了，对自己的平衡能力没有那么多信心——睁一只眼闭一只眼的往下看了一眼。

云层在脚下翻涌，偶尔有缝隙露出下方的地面，但太高了，什么都看不清，只能看到一片模糊的、深浅不一的绿色和蓝色。

“学府在哪里？”

启抬起一只金属手臂，指向远方。

“那里。”

莱茵顺着它的手指看过去。

然后嘴张开了一点。

在天际线的尽头，在云海的彼端，在阳光的照耀下——

一片巨大的建筑群静静地矗立着。

那是一个不可能存在于任何单一文明中的景象。

最外围是巨大的金属结构——环形的、像是空间站一样的巨型圆环，缓缓地在空中旋转。圆环的表面布满了灯光和某种流动的能量纹路，像一条发光的项链挂在天空的脖子上。

圆环的内侧，连接着无数的桥梁和通道，这些通道向中心汇聚，连接着一片——

古老的城堡。

是真的城堡。

类似于哥特式的尖塔、罗马式的圆顶、巴洛克式的浮雕立柱——这些建筑风格在莱茵的第一世属于地球的不同时代和地区，但在这里，它们全部被揉在了一起，以一种荒诞又和谐的方式共存着。

尖塔上缠绕着发光的藤蔓，那些藤蔓不是植物，而是某种光缆，里面流动着彩色的数据流。圆顶上镶嵌着巨大的水晶，水晶在旋转，折射出七彩的光芒，那些光芒在半空中交织成复杂的图案——不是装饰，是某种全息投影系统。浮雕立柱的表面覆盖着一层薄薄的、流动的液体，液体的颜色在不断变化，让那些古老的雕刻看起来像是活着的。