陈五和孙老六显然也感受到了那怪物的意念，两人身体同时一僵，眼中幽蓝光芒不受控制地亮了几分，脸上露出挣扎与渴望交织的扭曲表情。

“不能……被它影响！”王铁山咬牙低吼，强行压下心底那股蠢蠢欲动的冰冷意念与对这怪物“养分”的渴望，握紧短刀，摆出攻击姿态，“这东西……必须清除！”

然而，那怪物似乎对王铁山的敌意并不在意，反而将更多的“注意力”投向眼中幽蓝光芒更盛的陈五和孙老六。它那扭曲的身形微微前倾，一股更加清晰的意念传递过来：“渴望力量吗？憎恨软弱吗？想要……不再受制于人吗？融合……我给你们……真正的‘进化’……”

随着这意念，怪物身上分离出两缕细若发丝的黑气，如同触手般，缓缓飘向陈五和孙老六。

陈五的呼吸陡然变得粗重，眼中的挣扎之色迅速褪去，取而代之的是一种近乎狂热的痴迷，他喃喃道：“力量……不再受伤……不再害怕……”竟不由自主地向前迈了一步！

孙老六则显得更加痛苦，他双手抱住头，低吼道：“不……不能……我们是人！是帝国的兵！”但他眼中的幽蓝光芒却越来越亮，身体微微颤抖，仿佛在抵抗着巨大的诱惑。

王铁山看得心惊肉跳，他知道，一旦陈五或孙老六接受了那黑气，恐怕就再也回不了头了！他必须做点什么！

就在这时，远处传来巡逻队的脚步声和火把的光芒！

那怪物似乎极其畏惧火光与活人的阳气，发出一声尖锐短促的嘶鸣，形体猛地一缩，重新化作一团粘稠黑影，闪电般钻回那堆残破铠甲之中，消失不见。那两缕飘向陈五和孙老六的黑气也随之消散。

巡逻队举着火把走近，带队的是赵衍将军手下的一名亲信校尉。他狐疑地看着站在杂物堆旁、神情各异的三人：“王铁山？陈五？孙老六？你们三个，大半夜不睡觉，在这里做什么？”

王铁山迅速收敛心神，脸上露出恰到好处的警惕与后怕：“回校尉！标下三人夜里总觉得心神不宁，仿佛有什么东西在附近，便出来查看，刚到这里，就听到巡逻队的脚步声。”

校尉举着火把照了照那堆残破铠甲，又仔细打量三人，尤其在陈五和孙老六还有些恍惚的脸上多看了几眼，没发现什么明显异常，便沉声道：“非常时期，不要疑神疑鬼！都回去睡觉！再有下次，军法处置！”

“是！”三人连忙应声，低头走回营房。

回到通铺上，王铁山久久无法入眠。他能感觉到，身旁的陈五呼吸急促，显然还沉浸在刚才的诱惑中。孙老六则翻来覆去，不时发出压抑的呻吟。

他知道，那怪物没有走远，它就在关内某个阴暗的角落，如同毒瘤般潜伏着。而陈五和孙老六，甚至可能包括他自己，体内早已埋下了被它吸引、甚至可能被它“同化”的种子。

关隘之外的大敌暂时偃旗息鼓，关隘之内的阴影，却已经长出了獠牙，开始悄然狩猎。而他们这些“锐士”，究竟是用来对抗阴影的刀，还是……正在变成阴影的一部分？

王铁山在黑暗中，缓缓握紧了拳头，指尖冰凉。这一次，他没有感受到力量带来的兴奋，只有一种沉入冰窟般的寒意与迷茫。

林相派出的三司督查组，尚未离开京城，江南的“民意之火”便已率先被点燃。

首先发难的是苏州。以当地几个颇有声望的退职乡宦和巨商为首，联名上书苏州府衙并转呈朝廷，痛陈近年来江南赋税沉重，尤以“北饷”、“剿饷”等名目叠加，百姓不堪重负；又列举永丰仓大火、织造局被蛀等事，指责地方官员“庸碌无能”、“贪墨成风”，致使“天灾频仍，人祸连连”，要求朝廷“减免税赋”、“彻查贪腐”、“选派贤能”，以“安江南百万生灵之心”。

这份上书文辞恳切，数据详实，很快在苏州士民中传抄开来，引起广泛共鸣。紧接着，杭州、松江、常州等地，也陆续有类似的上书或“万民请愿书”出现，内容大同小异，矛头直指朝廷赋税政策与地方吏治。

这还不是最麻烦的。

几乎与此同时，江南各地的市井之间，开始流传各种版本的“秘闻”与“预言”。有说皇帝萧辰在北境已被幽冥怪物吞噬，如今朝廷上的是替身；有说皇后凌夜实为妖星转世，克夫克国，才引来天灾不断；更有甚者，翻出一些陈年旧案，牵强附会，暗示林相把持朝政，排除异己，有不臣之心……

流言蜚语，如同瘟疫般扩散。茶馆酒肆、勾栏瓦舍，私下的议论越来越大胆。一些不得志的文人、被触及利益的胥吏、对现状不满的破落户，成了传播这些言论最积极的群体。玄圭先生暗中资助的那些文人，更是炮制出大量诗词、话本、俚曲，以隐晦或直白的方式，煽动对朝廷的不满情绪，鼓吹“江南乃文萃财丰之地，当自有法度”、“北人贪暴，南人当自立”等论调。